在古印度語中就有舍利之詞，為Sarira，也叫作「設利羅」、「室利羅」，中文意譯是「遺骨」、「骨身」或「靈骨」,即死後身體之總稱。印度盛行火葬的習俗，在釋迦牟尼出世前即有，當時火葬後的遺骸，一般就叫做「舍利」。【實用佛學辭典】中解釋「舍利」為「佛之骨」。
釋迦牟尼出生在印度教婆羅門世家中，許多觀念乃沿襲自印度教。古印度教在遺體火葬後，並不將骨灰，即舍利存放容器之中，往往將之灑在河中或湖中，尤以素有「聖河」之稱的恒河為最佳首選。釋迦牟尼在最後時刻，言及將舍利置於塔中供奉，此出自正宗佛教經典的記錄，被往後的教徒們視之為金科玉律，也因此，對於舍利的重視，全世界所有宗教中以佛教為最。
舍利子的顏色
在唐朝的【法苑珠林】中曾將舍利依顏色不同而分作三種，一是骨舍利，其色為白色或珍珠白；二是發舍利，顏色為黑色；三是肉舍利，其色為赤紅色。傳說中釋迦牟尼涅槃後，燒出了八萬四千顆七彩晶瑩的舍利子。這表示了其數量之多和顏色的不同。
三種顏色的舍利子中，最常見的為白色的骨舍利及黑色的發舍利，惟紅色的肉舍利極為罕見。西藏梭巴仁波切收藏的諸多高僧舍利子中，有一項是上百顆佛陀的血舍利，有不同於上述的三種，其色為金黃中帶有紅色。
在佛教中將舍利分為三大類。
碎身舍利
碎身舍利又稱生身舍利，其包括了骨舍利、發舍利、肉舍利、頭頂骨舍利、牙齒舍利。其形狀有的呈圓形，大小不一，或成不規則形。其質地必須堅硬，與一般易碎的骨灰不同。由於為肢體分解後火化所得遺物，故又稱為「碎身舍利」。碎身舍利結成圓形時稱為「舍利子」，結成畸形時，稱為「舍利花」。舍利子大小不一，顏色也有很多種，大小有的如珍珠大，有的如仁丹小。除此之外，在歷史中還出現過東晉的譯經大師鳩摩羅什火化後留有一舌根舍利，近代佛教改革大師太虛的心臟舍利。
全身舍利
有別於碎身舍利之外的，第二種就是「全身舍利」。在釋迦牟尼佛之後的高僧中，曾有一些大修行者在入滅之後，遺體竟能歷久而不腐爛，以全身保全的形式留存人間。【長阿含經·卷四遊行品】、【菩薩處胎經·卷三常無常品】等經典中，便將舍利分為碎身舍利與全身舍利二種。火化後得到的舍利子屬於「碎身舍利」，而全身舍利即人死亡後未經火化，以土葬或其他方式下葬，但時日已久，其肉身不壞，未被蟲蛆腐蝕而保有全身者，稱「全身舍利」。當然，佛教還要求不能用任何防腐手段。絕大部份全身舍利的例子中，都是以打坐往生的。如六祖惠能的全身舍利，唐朝丹田和尚、明朝憨山大師、台灣的慈航法師等也留有全身舍利。
法身舍利
還有一種既沒有生身舍利，也沒有全身舍利，但其人已悟得佛陀示現之宇宙真理，其人滅度後，其在世曾為世人昭示之法，也可視之為難得之物，如同舍利一般，稱之為「法身舍利」。即法身舍利是指一個人傳述佛法真理的一切經典。
「生身」在佛教中的解釋是指菩薩為了濟度眾生而托於父母胎生的肉身。至於「法身」是指與諸佛菩薩所證得的理體叫作法身，因此，闡述佛陀所言教化的言語經典，便稱之為「法身舍利」。
燈花舍利也算是舍利嗎
1946年，佛光山舉辦藥師法會時，星雲大師將從印度請回的佛陀真身舍利，供奉於佛殿中供信徒瞻仰禮拜；不久，在佛陀舍利旁的一千多盞光明燈上，竟發現每一盞都結出晶瑩剔透的五彩燈花舍利，其形細小，卻皆具硬度。類似這種無中生有的所謂「燈花舍利」，時有所聞。
靈鷲山心道法師在解釋燈花舍利是否也算是舍利時，其語氣便不是很肯定，至少，較之高僧大德，乃至佛陀荼毗火化後生成的舍利子，兩者之間，是有相當差距的。他認為「舍利子是已經結晶到一個程度，比較堅固，很難被東西破壞。而舍利花（）燈花舍利）的堅硬度還不是那麽夠，但也算是舍利。」
佛陀舍利最早為什麽分成八份
相傳釋迦牟尼遺體荼毗後，留下一堆晶瑩的舍利，負責火化的拘屍那城的末羅族人將舍利供養。後來有七個國家聽說釋迦牟尼荼毗的訊息，便紛紛前來要求一份，卻被拘屍那城的末羅族人拒絕。但七國仍不死心，更加派遣軍隊前來，將拘屍那城團團圍住，誓言若分不到舍利便要強取。不過拘屍那城的末羅人卻不想將佛陀的舍利分家，想要完整保留，於是決心不受威脅，動員軍兵保衛佛陀舍利。
正當戰火一觸即發之刻，有一位香姓的婆羅門出面勸阻大家，說如果為了爭奪佛舍利而兵戎相見，便違背了佛陀的教誨，就算強得了舍利也失去意義。因此他建議將佛陀舍利分為八份，一份給拘屍那城，其余各國各得一份，於是婆羅國、羅摩伽國、遮羅頗國、毗留提國、毗舍離國、迦毗羅衛國、雅吉陀國各得 一份 舍利。
舍利子的硬度
據，曾以【三寶感通錄】、【法苑珠林】、【廣弘明集】等典籍記載，「砧捶俱陷，舍利無失真」。說的是，三國時，孫權原不信佛，曾以銅錘重擊舍利子，最後錘子反而凹陷了進去，當然那個時代的銅錘，硬度不如今日的鐵錘或鋼錘。
【魏書·釋老誌】中曾說：舍利圓明皎潔，堅硬異常；擊之不壞，焚之不焦。
【法苑珠林】中強調說:「若是佛舍利，椎打不破；若是弟子舍利，椎擊便破矣」
如何辨別舍利子的真假
西藏密宗大師梭巴仁波切擁有許多珍貴的高僧舍利，其中包括佛陀及阿底峽尊者的舍利，仁波切並多次將這些舍利在他於世界各地弘法時，公開展示給信徒們瞻仰。
他認為辨別舍利子真假的方法即「可靠的來源」。
