大勢至菩薩是 「西方三聖」 之一，阿彌陀佛的右脅侍，為第二順位遞補佛位的菩薩。
據典籍記載，大勢至菩薩在過去世中是轉輪聖王的第二王子，名為尼摩。當時轉輪聖王名為無量凈，他有一千個兒子。轉輪聖王安排孩子們每三個月輪換一次布施供養如來和比丘僧的衣服、飲食、臥具、醫藥，尼摩王子也參與其中。
後來，第一太子不眴，得道後成為觀世音菩薩，尼摩王子跟隨佛學法修菩薩行，經過諸多階段後，在極樂世界成為第二順位遞補佛位的菩薩大勢至菩薩。
大勢至菩薩與阿彌陀佛、觀世音菩薩合稱 「西方三聖」，在西方極樂世界中具有重要地位。阿彌陀佛是西方極樂世界的教主，觀世音菩薩代表慈悲，大勢至菩薩代表喜舍，他們共同接引眾生往生極樂凈土。
大勢至菩薩是一生即可續補佛位的大菩薩，觀音菩薩是一生補處菩薩，等阿彌陀佛退位後補位成佛，觀音菩薩成佛時，大勢至菩薩為一生補處菩薩，待到觀音菩薩退位時，大勢至菩薩便可以補位成佛。此外，大勢至菩薩還是阿彌陀佛二十五位 「影護念佛行者」 之一、八大菩薩之一。
大勢至菩薩主要是協助阿彌陀佛接引眾生往生西方極樂世界，以其智慧之光普照一切眾生，令眾生能解脫血光刀兵之災，得無上之力量，威勢自在，保護眾生免受邪魔迫害。同時，大勢至菩薩也教導眾生透過念佛等修行方法，獲得智慧和解脫。
相傳大勢至菩薩初發心出家，修行辦道時，將自己修行辦道的功德，時時回向父母，祈求三寶加被她的父母能夠得道，超出三界。
後來因其勇猛精進辦道，證了菩薩果，能運用種種神通變化，她父母的遺骨變成了光明，亦能夠神通變化，普現佛事，利益眾生，所以大勢至菩薩寶瓶裏盛裝的是 「光明」，她也有 「無邊光菩薩」 的德號。而觀世音菩薩手持的凈瓶，盛裝的是 「甘露」，甘露法水可使眾生除滅煩惱與心火。
大勢至菩薩言談舉止間會驚天動地，她在言談時會生出 500 億寶華，格外高尚莊嚴，坐下時七寶地面會一時為之搖動，然後逐漸擴充套件，但凡有所行動，所到之處便會天地震動。
據佛經中描述，大勢至菩薩的身量大小跟觀音菩薩一樣，身體呈紫金色，光芒照遍十方國土，冠有五百寶蓮華，寶華有五百寶台，台中有十方諸佛凈妙國土，頭頂肉髻的形狀與缽頭摩華一樣，肉髻上有一個寶瓶，寶瓶內盛著諸光明普現佛事，身體的其他地方與觀世音菩薩相似。
大勢至菩薩的形象一般出現在西方三聖中，有時也出現在菩薩群中，接引護送眾生前往極樂世界。其形象跟隨佛教世俗化的行程，經歷了「男相、中性化、女性化」 的發展階段，最初表現為男相，如敦煌莫高窟196 窟大勢至菩薩坐像留有胡須，坐姿陽剛呈男相。
唐代以後，為適應民間信眾信仰需要，形象逐漸由善男子變成善女子相，有時造像者會給女相菩薩畫幾道胡須，大多數時候女相菩薩都不畫胡須。
密宗金剛部的金剛手菩薩是大勢至菩薩的忿怒身化現，又稱 「秘密主」「金剛手大勢至」，為藏傳佛教 「三足聖尊」「雪域三怙主」「八大菩薩」 之一。在唐卡中的形象多為藍色身，有時也呈現紅色身，手持金剛杵，呈現忿怒相，頭戴寶冠立於蓮台之上，也常與觀音菩薩、文殊菩薩同出現於 「密宗三怙主」 唐卡中，分別代表著力量、慈悲和智慧。
金剛手菩薩的標誌之一是手持金剛杵，股叉並攏的金剛杵象征著慈悲和方便，股叉開啟的金剛杵具有淪陷愚癡和虛妄的神力。
江蘇南通狼山是大勢至菩薩的主要道場，狼山上建有許多寺廟供養大勢至菩薩，其中以廣教寺最為著名。
廣教寺在山頂圓通寶殿供奉有一尊高4.5 米的大勢至菩薩跏趺坐像，香火鼎盛。每年的農歷七月十三是大勢至菩薩的聖誕日，屆時各大寺院將會舉行法會，祈願大勢至菩薩以智慧之光普照眾生。
