王羲之被譽為「書聖」，他在書壇的地位，就好比孔子之於儒家、老子之於道家。如果有誰能讓他佩服，並說出自愧不如的評價，那絕對是「神仙中人」了。而書法史上還真有這麽一位，他就是張芝，王羲之唯一自嘆不如的大宗師。
張芝，字伯英，東漢晚期生於敦煌淵泉縣（今甘肅瓜州）。張家是豪門大族，祖上也出了不少風流人物，張芝之父張奐官至大司農，權傾朝野。張芝雖然能依靠門蔭入仕，但他顯然誌不在此，而是把精力放在了當時被人輕視的書法上面。
而張芝的出現，極大扭轉了人們對書法的評價。東漢趙壹在【非草書】中說：「然其為字，無益於工拙……且草書之人，蓋伎藝之細者耳，鄉邑不以此較能，朝廷不以此科吏，博士不以此講試，四科不以此求備，正聘不問此意，考績不課此字。」
這幾乎是把書法（草書）和「無用功」畫了等號，而張芝正是用草書重新讓人們認識到了筆畫線條之美以及書法獨特的價值。鐘繇被稱為「楷書之祖」，而張芝則是「草書之祖」，也是張旭、懷素之前的第一代「草聖」。
張芝以篆書、隸書為啟蒙，遍學秦漢碑刻，隸書發展到東漢後期時，人們對書寫速度、結構的簡化要求越來越高，隸書草寫成了一種潮流，草書脫離隸書的傾向已經非常明顯了。而張芝就是促成草書獨立的「第一功臣」。他既寫草隸，又寫章草，為新興的草書字型創制法度與規範。
張芝將篆隸筆法進行了精簡，表現在波磔更為簡化，用筆絞轉更為自然，他曾閉門練字數十年，勤勞奮勉，終有所成。王羲之在【番書論】中稱贊他：「臨池學書，池水盡墨，好之絕倫，吾弗及也。」。
張芝不僅是「草書之祖」，也是「今草」的開創者，史籍記載：「草之書，字字區別，張芝變為今草，如流水速，撥茅連茹，上下牽連，或借上字之下而為下字之上，奇形離合，數意兼包，若懸猿飲澗之象，鉤鎖連環之狀，神化自若，變態不窮。」
不誇張地說，沒有張芝打下的基礎，「二王」草書不見得能有後來的成就。張芝傳世作品極少，【冠軍帖】頗為知名。此作淩空取勢，藏鋒起筆，行筆遒勁有力，用筆以圓為主，筆鋒行走淋漓酣暢，使轉一氣呵成，控筆嫻熟。起收分明，收放有度。結字奇宕多姿，靜中有動，巧妙無比，已達化境。
張芝的草書筆法走在了時代的前列，其字重視筆畫的使轉勾挑，上下貫通、飄逸不絕。將這件作品學透徹，魏晉草書精髓也就學到家了。
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