槃頭達多是鳩摩羅什的師父，信奉的是小乘佛教，但後來羅什轉向了大乘，師父很不理解，於是專程來質問羅什：「大乘佛法有什麽好的，讓你這麽癡迷？」
羅什答：「大乘透徹廣大，深明一切法空，小乘有局限。」
達多說：「你說的‘一切法空’非常可怕。若一切法空，則阿羅漢果，乃至佛果也是空的，修行就沒有了追求目標，誰會願意放棄佛果而去追求一個‘空’呢？」
羅什說：「證得一切法空，這就是佛果。」
達多反駁說：「以前有一個狂人要求織師給他織世界上zui細的絲線。織師費了很大的勁才把絲織得細如微塵。但狂人還是覺得很粗。織師於是大怒，指著空中說：這就是世上zui細的線。狂人問：為何我看不見？織師說：我現在所織的絲線微細到了極點，連我這樣的專業織師都看不見，何況其他人。狂人於是非常高興，向織師支付了工錢。其他的織師也群起效仿，都獲得了報酬。其實他們連一根絲線都沒有織過。你現在提倡一切法皆空，卻得到了眾人豐厚的供養，就類似於那些織師。」
羅什又用其他的譬喻來陳述「一切法空」的道理。師徒二人反復辯論了一個多月，槃頭達多這才被他的弟子說服，於是也皈依了大乘。
達多感嘆道：「師父達不到的境界，弟子可以啟發，今天算是見識了。」於是提出要拜羅什為師。
這讓羅什很為難。他說我怎麽能收師父為徒呢？
達多對羅什說：「那就互為師徒，你是我的大乘師，我是你的小乘師。」
由於把師父變成了徒弟，西域諸國對羅什更加敬若神明。每次升壇講法，各國的國王都趴在地下，讓羅什踩著他們的身體登上講壇，尊崇到了這種程度。他的名聲也超出了西域，傳播到了中原。
鳩摩羅什，全名鳩摩羅提婆 ,祖籍天竺，公元344年出生於中國西域的龜茲。父親鳩摩炎，據說世代擔任天竺國的丞相。羅什的母親是龜茲國王帛純的妹妹，名叫耆婆。鳩摩炎在天竺出家當了和尚，越過蔥嶺到龜茲宣傳佛法，被龜茲公主帛耆婆一眼看中，便還俗成婚，接著便生下了鳩摩羅什。
耆婆不懂天竺語，但懷著羅什的時候，卻能說一口流利的天竺語，智慧也比此前高出了很多。一位阿羅漢說，這是懷了聰慧胎兒的征兆，以前佛陀大弟子舍利弗在母胎時也是如此。
生下羅什之後，耆婆自己也想出家了。但丈夫鳩摩炎不同意。她於是又生了一個兒子弗沙提婆。後來，她在外出遊玩時看到野外枯骨遍地，深感人生無常，便發誓非出家不可。丈夫阻攔，她便以死相逼。鳩摩炎無奈，只得同意她出家。由於勤奮用功，據說很快就證得了須陀洹果。
羅什七歲的，母親將他帶入寺廟做了沙彌。羅什跟著師父學習佛典，每天能背誦三萬二千頌偈語。八歲時，耆婆帶著羅什離開龜茲，渡過印度河，來到罽賓（今巴基史坦西北部），拜入罽賓的大法師槃頭達多門下。
槃頭達多原本是罽賓國的王子，他學識淵博，五明諸論無所不通，佛法三藏爛熟於胸。九歲的羅什跟著達多學習小乘說一切有部經典。達多經常在罽賓國王面前稱贊羅什。羅什的名聲很快就傳遍了罽賓王室。國王在皇宮召開法會，請羅什與外道論師進行辯論。
論師們見他是個乳臭未幹的小孩，便出言調戲。羅什抓住他們戲言中的漏洞進行攻擊，論師們馬上收斂了笑容。接下來的辯論，這些年長的論師竟然只有招架之功，沒有還手之力，一個個面紅耳赤，恨不得找個地洞鉆進去。
國王於是提高了對羅什的供養標準，每天供給：鵝臘一雙、粳、米、面各三鬥，酥六升。這些都是罽賓的上等供品。此外還派了五個比丘、十個沙彌來服侍羅什的日常生活。這時的羅什才十歲，十五個弟子的歲數都比師父要大，由此可見他在罽賓受尊崇的程度。
十二歲時，羅什跟著母親回到了龜茲。西域各國都想聘請他去做國師。但他一心向佛，對國師之位沒有興趣。
這時龜茲有一位出家的王子名叫須耶利蘇摩，在沙勒一帶弘揚大乘佛法，周邊很多沙門都尊其為師。羅什也去拜會，一交談，彼此極為欣賞，有相見恨晚之感。羅什便投入蘇摩門下，成為他的弟子。
剛開始羅什也不信奉大乘佛法，蘇摩便利用各種機會在他面前念誦【佛說阿耨達經】，這是一部大乘經典。
羅什長期以來學習都是原始佛經和薩婆多部的論典，相信萬物皆有自性。當蘇摩所念的經文中講到世間萬物、天地鬼神乃至佛法三昧都是空無自性時，羅什覺得與以前所學有很大沖突，便問師父：
「這是一部什麽經？」
蘇摩說：「這是大乘經。」
羅什又問：「主要說的是什麽？」
蘇摩答：「此經說畢竟空，世間一切有為、無為、心、意、意識、色、法、名相皆空無自性。」
羅什說：「眼根能看到外面的東西，難道說眼根也是空的嗎？」
蘇摩問他：「眼以何為性？」
羅什說：「眼以‘能見’為性。」
蘇摩問羅什：「眼若以‘見’為性，為何不能見眼本身？」
又問羅什：「眼之所以能看見外物是依某一緣，還是依眾緣才能見外物？如果依某一緣即能見外物，其他眾緣則是多余。若非依某一緣能見外物，則依任何一緣仍不能見外物。就像一個盲人看不見太陽，幾百個盲人加到一起仍然看不見太陽。所以，不僅外象是空，眼根本身也是空。」
羅什說：「眼根由眾極微色和合而成。極微色本身是真實的。」
蘇摩又問：「如果世上存在極微色，那它還是可以劃分為前、後、左、右、上、下六個部份，每一個部份仍有六方分，如此下去以至於無窮。如果能進一步劃分，就不能說是極微。世間存在無方分的極微嗎？」
羅什被問得啞口無言。
蘇摩耐心地為羅什講了各種各樣的譬喻，他才有所領悟。感嘆道：「我以前學小乘，就像不認識黃金的人把鋀石當成了珍寶。」
此後，在蘇摩的指導下，羅什深入鉆研了大乘方等經，後又受持誦讀印度龍樹大師的【中論】、【十二門論】和提婆的【百論】。蘇摩告訴羅什，只要搞懂了這三論，就掌握了大乘中觀學的精髓。
羅什二十歲時，在龜茲王宮受了比丘戒，跟卑摩羅叉法師學習【十誦律】。
龜茲王專門為羅什打造了一個純金的獅子座，想把他長期留駐在龜茲擔任國師。
