祖先離我們如此遙遠但又流淌在我們的血液中。每到過年、清明、中元節等節日都有祭祖上墳的習俗。那麽我們為什麽要祭祖上墳呢？是從什麽時候開始祭祖上墳的呢？
祭祖上墳起源於我們對祖先的崇拜。而祖先崇拜又是鬼魂崇拜的一種。崇拜的物件就本質而言就是鬼魂，但祖先的鬼魂與我們崇拜者之間具有血緣關系。最原始的祖先崇拜，包括在圖騰崇拜之內，但圖騰崇拜所體現的祖先觀念屬於自然崇拜的範疇。
隨著人類征服自然能力的提高和人的地位的上升。人們逐漸把氏族祖先從動植轉移到人自身,形成鬼魂形式的祖先崇拜。在原始氏族社會當靈魂觀念興起以後，一般說，氏族成員死後都要舉行喪禮、葬禮等鬼魂崇拜儀式，只有那些生前強有力的、對氏作出貢獻的人或酋長，死後才被奉為氏族共同的祖先而加以崇拜。
【禮記·祭法】 :「祭法;有虞氏禘(古代的一種祭法)黃帝而郊嚳，祖顓頊而宗堯，夏後氏亦禘黃帝而郊鯀，祖顓頊而宗禹，般人禘嚳而郊冥,祖契而宗湯;周人禘嚳而郊稷，祖文王而宗武王 。」其中所說有的不一定是歷史事實，但反映了古代被有虞氏、夏族、殷族、周族崇拜為遠古祖先的都是象黃帝、帝嚳、鯀、冥、稷這樣的傳說中的強有力人物,被殷族，周族奉為「祖」和「宗」的是建國元勛。【祭法 】註引趙氏匡語，「凡祖者，創業傳世之所自來也。宗者，德高而可尊，其廟不近也。……祖者，祖有功，宗者，宗有德，在其廟世世不毀也 。」
原始祖先的崇拜，最初產生的是氏族的共同祖宗崇拜，然後產生氏族聯合體(部族)的共同祖先崇拜，當家庭出現以後，家庭的祖先崇拜也發展起來。在中國古代，供奉祖先神主的地方是祖廟。祖廟出現於原始社會後期，當時氏族或部落大事不但要透過氏族成員或各氏族代表討論決定，還要告訴祖神求其同意和保護，因而逐漸有了祖廟
殷商時，同姓者有共同的「宗廟 」,同宗 者 有共 同的「祖廟 」，同族者有共同的「禰 (古時父死在宗廟中立牌位以後的稱謂)廟」。周時，祖廟也有稱「宗 」、「室 」的。【詩經·鳧 】「既燕(宴)於宗 。」【詩經·采蘋 】;「於以奠之?宗室牖下 。」毛傳:「宗室，大宗之廟也。大夫、士，祭於宗廟,奠於牖下 。」
祖廟從古代一直保留到近現代，中國解放前到處都有祖廟宗祠，有的宗祠還擁有大量田地。古代祖先崇拜的祭祀頻繁隆重，定期舉行。周時，除特定的祭祀和臨時祭祀外，還四時定祀。【禮記·王制 】:「天子、諸侯宗廟之祭,春曰礿，夏曰禘，秋曰嘗、冬曰蒸 。」祖靈祭祀一直從原始時代流傳至今，只是內容、形式、規模、方法有所不同而已。另外，有些被當作祖先崇拜的物件，後來轉化為超越宗族界限的神，受到廣大民間的崇拜。如周族當作始祖崇拜的稷，後來成為一般民間所崇拜的谷物神 。
有些祖靈又被轉化為地方守護神。如西雙版納傣族氏族祖靈「丟拉曼 」，當氏族公社過渡到村社以後，又變成村察共同的守護神，因此一個村察往往有好幾個守護神。民間祭祖，一般為農歷三月間的清明節。該日,人們拜掃墳墓,追憶先人。此俗始於唐代,杜牧【清明】 詩，「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。」相沿至今。漢、彜、壯、布依，滿、侗、瑤、白、土家、黎等民族均有此俗。
