佛教密宗起源於公元七世紀左右的印度，八世紀蓮花生大師將其傳播至西藏。藏傳佛教為佛教和印度教、苯教的融合，早期具有一些「殺生祭祀」的原始性，解放後得以改變。
此篇不具宗教傾向。
一、起源
相傳，蓮花生大師出生於八世紀烏仗那（今巴基史坦），化生自蓮花之中，被王室養大。兒時，大師聰慧，學習能力強，長大後因奸人挑撥被流放，後又被刺殺，脫難後隱居深山、屍陀林之中，降妖伏魔，並拜多位名師修行，有所成後四處雲遊，傳法弘道。
密宗修行講究凈化與轉化，面對負面能量，完成自我提升。被流放之後，蓮師於苦修之中完成蛻變。
蓮花生大師在不同時期，以八種不同的形態出世，稱作蓮師八變。
八世紀，藏地苯教勢大，王權被擠壓，吐蕃贊普赤松德贊秉先祖松贊幹布意願，邀請蓮花生大師入藏以弘佛教。
二、發展
蓮花生大師入藏之前，寂護大師已在藏地傳佛遭受過挫折。
寂護大師
總結前者經驗教訓，為調和佛苯矛盾，蓮花生大師一是將苯教占蔔、供施禳解、伏魔驅鬼、祭祀等傳統宗教儀軌以及苯教的法器引入到佛教中，並將其發展；二是提出法身、報身和化身三世身之說，法身代表著佛法的不變真理和本質，報身是修行過程中成就的莊嚴之身，化身則是為了救度眾生而應化示現的各種形象，於是部份苯教神明被解釋為了佛教中的不同形象，另有部份則被吸收轉化為佛教護法神。至此，民眾心理上有了慰藉。
苯教影響積累已久，改變現狀光有理論是不夠的，實踐很重要。於是，大師在藏地各處降服山精鬼怪，故事開始流傳開來，點石成金等神通得以展現，同時，化解了苯教的挑戰，贏得了辯論（當時苯教理論體系確實尚不完善）。在蓮花生大師提出的先進理論、展現的無上法力和統治階級王權的加持下，佛苯之爭中佛教逐漸勝出。
牟尼贊普即位之後，受其母唐朝第二位和親公主「金城公主」影響，加大力度「滅苯弘佛」，推行「三均富貴」，彜泰贊普則實行了「四大供」、「七戶養僧制度」等，佛教極大發展，而苯教迎來法難，難以為繼。
三、中斷
公元838～842年，「懷疑國政授予佛僧，故王棄之」，即同樣因為僧權過重，吐蕃末代贊普朗達瑪開展大規模的滅佛運動，值此之際，苯教迎來發展契機，佛教在藏地發展的「前弘期」結束，低迷期持續余百年。
四、影響
蓮花生大師將佛教密宗帶到藏地，並有意與苯教進行了融合，推動了佛教在藏地「前弘期」的發展，藏傳佛教得以在西藏紮根。763年，他在西藏建立第一座佛、法、僧三寶齊全的寺院桑耶寺，親自指導了二十五位成就者，藏傳佛教有了傳承，並邀請諸多得道高僧來藏講經和從事轉譯工作，留下了大量著作和譯作。蓮花生大師被尊為「第二佛陀」，他確立了藏傳佛教修行體系，寧瑪派認其為奠基人，另外，他在印度、不丹、尼泊爾等地也同樣很有影響力。
有傳，蓮花生大師離開藏地後，分作八個化身以護佑八方。
五、其他
藏傳佛教融合了印度教、佛教和苯教的一些特色，密宗秉承直面負面能量提高精神覺悟的態度，早期的宗教儀式有著大量特殊的供奉、法器和修行方法。如比：紅白菩提供奉、人皮唐卡、人皮鼓、嘎巴拉、骨笛、骨質念珠、雙修等。
在唐卡中，蓮花生大師的形象一般為頭戴蓮花帽，頂部裝飾金剛杵頭和羽毛。右手持金剛杵，左手持嘎巴拉碗，象征著超越生死和無常的智慧。左手臂內側為三叉戟，其上三個頭顱一般代表對貪、嗔、癡三毒的破除。
桑耶寺
不同時期，不同文化背景下產生的宗教和文化是復雜多元的，對於藏傳佛教的法器和儀式，應該以客觀和尊重的態度去認知，同時，任何宗教行為和儀式都應該是導人向善的，應尊重生命和人權。
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