沈周是明代著名畫家，他生活在蘇州。蘇州古稱吳門，在沈周的帶領下，山水畫中出現了生活感受、生活方式，極大拓展了山水畫的創作空間。後人把以沈周為代表的藝術風格，命名為吳門畫派。明代中期，江南文人的生活豐富多彩，他們可以按照自己的喜好選擇生活方式。當科舉入仕不再是文人的奮鬥目標後，琴棋書畫等藝術行為就成了生活不可缺少的元素。
沈周是布衣畫家，他也是明代中期江南的畫壇領袖。從他身份就能看出，世人的評價標準發生了變化。布衣文人只要才華出眾也能獲得人們認可。這就能理解，沈周畫文人生活為什麽會讓士紳階層產生共鳴。社會環境發生變化，沈周的創作主題緊緊跟隨時代特色。
沈周 訪友圖
國畫創作的核心是筆墨，有了想要表達的主題，還要找到與之匹配的筆墨技法。沈周選擇了以元人筆意運宋人丘壑的方法，讓文人生活充滿了雅逸情懷。元人筆意講究自由灑脫，宋人丘壑註重精微真實。既要不受限制，又要處處謹慎，在藝術創作中可以同時兼顧。
沈周的不凡之處在於「隨物賦形，各極其趣」。沈周在審美上接近宋代的文人畫家。有人誇蘇軾的畫作，也用到隨物賦形。仔細觀察事物的各個角度，將其生動描繪出來就是隨物賦形。重視真實，未必要把大自然中的山石「搬入」畫中。這是一種創作態度，妙在捕捉事物內部的天真美好。
沈周 訪友圖 局部
沈周是畫家，也是詩人。他用詩人的眼光挖掘天然趣味，讓畫中山水有了逸氣。沈周有一處宅院叫「有竹居」，他常在此處宴請好友。創作【訪友圖】的時候，他把日常生活片段進行適當加工，把「有竹居」從蘇州鬧市「搬遷」到山水之間。
生活豐富，筆下的山水才能意蘊無窮。從【訪友圖】的山水位置可以體會到潛心靜坐的平胡淡然，從筆墨變化可以感受到焚香煮茶的自在隨意，從雜樹疏林可以想象出好友清談的美妙意趣。他的畫就像一首詩，泛舟觀山賞景，此中樂可以讓人沈醉不醒。
沈周 訪友圖 局部
在生活中無拘無束，才能在藝術創作上坦蕩自適。他沒有掩飾日常生活中的放縱隨意，這些細節讓作品顯得生動真實。這是屬於沈周的感受，能夠感染向往精神享受的那批文人。沈周的魅力不僅如此，他還影響到了富民階層，讓人看到了精神快樂的意義。
生活在世俗之中，可以感受生活，這是現實的一面。不斷提升文化修養，註重精神世界的豐富程度，這是超逸的一面。沈周是生活中的隱士，故此他筆下的山水才有了不一樣的味道。在他畫中看到了文人主動逃離「枷鎖」，追求真我的熱情沒有磨滅。
沈周 訪友圖 局部
沈周的作品影響力很大，明四家中其余三位畫家都受過他的指點。明末董其昌也對他的作品贊不絕口。【訪友圖】描繪的是山水，記錄的是生活。看懂了這一點會對元人筆意、宋人丘壑有更加深入的理解。
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