古人認為，孝是諸德之本。在家是孝子，在外做官也是良臣，對上忠於國，對下安百姓。「孝道」理論的提出者，本身就是一位出名的大孝子，使學說更具有說服力，這個人就是曾參。
曾參，字子輿，春秋時期魯國人，孔子晚年招收的弟子，世稱「曾子」。父親曾皙（又稱曾點），是孔子招收的首批弟子，位列孔門「七十二賢人」，二人既是父子又是同門。
自漢代倡導「以孝治天下」以後，在漫長的歷史行程中，【孝經】始終是儒生的「必讀書目」。但【孝經】的著作權有歷史爭議，【史記】判定是曾子之作，而【漢書】認為是孔子為曾子講授孝道之作，也就是說，曾參得到了秘傳。在【孝經】中，曾參屢屢以主要傳道者身份出現。
由於孔子「述而不作」，個人著述很少。他誌在改造政局和培養教育弟子，是一位社會實踐家，晚年把時間花在整理典籍方面，根本沒有想過把自己的思想架構成體系。有一點毋庸置疑，曾參是孝文化集大成者，在他的引領下，人們對孝道的認識，從「知其然」跨越到「知其所以然」。
曾子以「孝」著稱，少年時家貧，他經常進山打柴。一天，家裏來了客人，母親不知所措，就用牙咬自己的手指。曾參忽然覺得心疼，知道母親在呼喚自己，便背著柴迅速返回家中，跪問緣故。母親說：「有客人忽然到來，我咬手指盼你回來。」曾參於是接見客人，以禮相待。這就是【二十四孝】中「嚙齒痛心」故事的由來。
曾參將孝行分為三個層次：大孝為尊親，其次為不辱，其下乃能養。曾參奉養父親，每餐一定要置辦酒肉，餐畢將要撤去杯盤時，一定要請示父親，剩下的酒肉給誰吃。父親要是問還有沒有剩余，他一定回答「有」，可見其盡孝程度極高。50歲時，曾參賢德之名遠播，晉國發出上卿之邀，齊國發出相位之請，楚國發出令尹之聘，曾參因在家孝敬父母，辭而不就。
曾參小孔子46歲，在孔門中地位原本不高，不如子路、顏回等人貼近孔子，因而名氣不大。但他勤奮好學，尊師重道，【孝經】記載了「曾子避席」故事。有一次，孔子在授課中問曾參：「以前的聖賢之王有至高無上的德行，精要奧妙的理論，用來教導天下之人，人們就能和睦相處，君王和臣下之間也沒有不滿，你知道它們是什麽嗎？」曾參立刻站起來，走到席子外面，恭恭敬敬地回答：「我不夠聰明，哪裏能知道，還請老師把這些道理教給我。」 曾參非常懂「禮」，師生和君臣一樣，不能平起平坐，當老師要開示的時候，必須恭敬地站起來聆聽，「避席」就是表示對老師的尊重。
首席大弟子顏回病故，曾參得到了孔子真傳，躋身孔門「十哲」之一，成為孔子思想的衣缽傳人。孔子臨終托孤，將孫子孔伋（子思）交給曾參。曾參上承孔子，授業孔伋，孔伋又授業孟子，曾參以承上啟下之功，與顏回、子思、孟子並稱四大聖賢。
孔子去世以後，儒家開始分化，眾弟子紛紛離開魯國，流散各地，唯獨曾參留下來，至死未離開魯國，被視為儒家學說的嫡傳和正宗，他不僅主持編著【論語】，也是孔門個人著述最多的弟子。他提取孔子思想精髓，進行理論修正，重組為修身之學並寫出專著【大學】。千年以後，有個叫朱熹的大儒，將【大學】【中庸】從【禮記】中抽離，與【論語】【孟子】合稱「四書」，【大學】居首，成為歷朝歷代「官學」教科書，科舉考試指定用書，後世稱之為「帝王之學」，大放異彩，賦予這部綱領性文獻不可磨滅的價值。
孔子創立私學，教育開始接「地氣」，「仁」「孝」「禮」理論，從宮廷走向民間，不再是可望不可及的神物。在曾參的主導下，這些高大上的理論開始散發煙火氣息，在百姓日常生活中可視、可感、可觸，在推動孔子學說大眾化、普及化方面，曾參的貢獻最大。
孔子去世後，曾參的名氣開始顯揚天下。唐代以後，隨著孟子地位上升，歷代帝王給曾參的封號水漲船高，從「太子少保」開始，到明代晉升為「宗聖」，地位達到「聖」的高度，孔門弟子中僅顏回和曾參二人。
據【論語】記載，在臨終前，曾參用盡最後的氣力，讓弟子們擡起他的手腳來看，以身體沒有毀傷來教導學生，也意味著他終生無悖孝道。
終其一生，曾參知行合一，不敢損身，以免讓父母憂愁；不敢毀德，以免讓父母蒙羞。每天合眼休息前，總要自問三個問題：「為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？傳不習乎？」他獨創的「三省吾身」修養方法，成就了一代宗聖的美名。
