雁門關一戰後，玄慈生出心魔，武功佛法一退千裏。為此，靈門大師特意派玄慈去救治少林俗家弟子葉重，既給他一個戰勝心魔的機會，也是對他的一次重大考驗。
最終，玄慈不惜耗費三年功力救了葉重，卻在身心極度虛弱之際，沒能抵抗住葉二娘的誘惑，破了淫戒。也正因如此，玄慈得以暫時壓制心魔，成功登上方丈之位。
玄慈是少林寺百年一遇的天才，他七歲進少林，拜在方丈靈門大師門下。二十歲時，玄慈因佛法武功突出，被派去參加佛門比武論禪大會。他一路戰勝一十三位對手，最終與不可一世的神山上人相遇。兩人論禪半日，大戰千招，誰也奈何不了誰，被判為平手之局。玄慈和神山，也因此分別被授予「降龍羅漢」和「伏虎羅漢」之稱。
此後，師父靈門大師為培養他這位出色的弟子，便漸漸派他代表少林參與江湖事務。當時，少林已執武林牛耳，但玄慈為人低調謙和，彬彬有禮，令人如沐春風，於是很快便結交了丐幫幫主、「劍髯」汪劍通等很多朋友。後來，因為少林的地位和玄慈的能力，在一些江湖聯合行動中，大家便都推舉玄慈為首。
玄慈三十歲時，慕容博為挑起宋遼之戰，竟然編造了契丹武士要來搶奪少林秘笈的謠言。玄慈得訊後，帶領二十名中原高手，在雁門關埋伏狙擊。亂戰中，蕭峰母親慘死，蕭遠山因而發狂，片刻間怒殺十七名中原高手。後來，蕭遠山想起師父要求他不殺漢人的囑托而罷手，跳下懸崖，玄慈、汪劍通等四人才得以幸存。
四人為蕭遠山超絕的武功和兇威所懾，肝膽俱裂。特別是玄慈，他出道之後從未遇到敵手，自以為已是青年一輩中數一數二的高手，如今經此一戰，信心全失。此外，眾人出手前，玄慈已隱隱覺得蕭遠山一行不像是來搶奪秘笈之人，最後蕭遠山的種種反應，也證實了他的猜測。佛門最忌殺生，若蕭遠山果真是來搶奪秘笈的，玄慈還可說是為了家國大義才出手，但現在的情況，很明顯是他們認錯了人，良心、佛心如何能安？
從此，雁門關一戰就成了玄慈的心魔，就算他已妥善安置了蕭遠山的孩子，也於事無補，佛法和武功一退千裏。本來，靈門大師已準備在雁門關一事後，將方丈之位傳予玄慈，但見他如此頹廢，一時難以擔當大任，只好把傳位之事暫時推遲。當然，靈門大師也沒有放棄玄慈，他除了以佛法開導弟子之外，還有意讓他走出山門，開放胸懷。
不久後，靈門大師收到一封信，說的是俗家弟子葉重舊傷復發，請方丈念在葉家多年供奉香火的份上，派高僧救治。靈門大師看完信後，立刻就決定派玄慈前往，希望他透過治病救人重拾信心，同時也是對他的一個重大考驗。
葉家就在開封城，玄慈清晨領命，黃昏分時就到了葉家。葉重育有一子一女，長子葉天早夭，女兒葉玉年方十八，又喚作葉二娘。葉重臥病在床，因此招待玄慈住宿用飯之事，都是葉二娘親自安排。葉二娘生得纖膿適度，明眸皓齒，還有一股迷人的青春氣息，玄慈雖學佛日久，但第一眼見到葉二娘，心中仍不免蕩過一絲漣漪。當然，這也是他心魔亂生、禪心不穩所致。
當夜，玄慈檢視葉重的傷勢，發現他五臟六腑都已接近衰竭，最多只剩下一個月的壽命。當然，玄慈可用內功為他續命，但最多也只能讓他多活一年時間，而玄慈會為此消耗掉三到五年的功力。
原來，靈門大師早年曾與一位來自於大理天龍寺的高僧相遇，親眼見他以「一陽指」救治一位受了嚴重內傷之人。靈門大師從中受到啟發，創制出一套類似的以內功點穴療傷的方法，後來還教給了玄慈等弟子。這種療傷之法，和「一陽指」療傷之法有著同樣的弊端，就是施救者會消耗大量功力，損己利人，頗似佛祖「割肉飼鷹」的做法，因此被命名為「餵鷹功」。
玄慈雖然頹廢，卻也知道靈門大師很快就要決定由誰來接任方丈，他武功本就退步不少，若再消耗掉數年功力，武功就不會再占優勢，方丈之位說不定就會落到僅次於他的師弟玄寂頭上。更何況，就算他不惜代價救了葉重，也只能讓葉重延壽一年，何其不值？但他轉念一想，佛門向來講究慈悲為懷，自己真的能夠為了一己之私，就放棄救人麽？
玄慈回房之後，思緒在救與不救之間來回搖擺，輾轉難眠。不過，當玄慈第二日清晨看到葉二娘忐忑而期待的眼神時，他很快便下定了決心，要耗費功力救下葉重。後來，玄慈才知道，救與不救，是師父靈門大師為他設下的一個重大考驗。少林作為佛門，講究佛法為體，武學為用，若玄慈不肯救人，就說明他有私心而無佛心，就算他武功再高，靈門大師也不會讓他當上方丈。
這一次用「餵鷹功」救治葉重，玄慈足足用去三天三夜。收功之時，玄慈因為消耗太大，竟一時站立不穩，撲倒在葉二娘懷中。葉二娘急忙將玄慈扶穩，攙扶著他回了房，然後向他磕了三個響頭。玄慈急忙讓葉二娘起身，發現她已珠淚盈眶。
玄慈告訴葉二娘，這一次葉重雖然暫時保住性命，但最多也只有一年好活，自己對此也無能為力。葉二娘含著淚說，能讓父親多活一年，二娘已心滿意足，只是苦了大師。大師請好好歇息，二娘要好好思量一番，怎樣才能報答大師的大恩大德。玄慈呼了一聲佛號，說區區小事，姑娘不必介懷。如何好好與父親渡過最後的時光，才是你應該做的。
這一夜，玄慈武功全失，也體會到了一個病人的感覺。入得夢中，先是雁門關亂石谷大戰，蕭遠山仰天痛嚎，如一位兇神殺入凡間，所到之處血肉橫飛……驚懼之下，場景切換，他已身為方丈，萬人敬仰。開壇講法，天花亂墜。忽然有一人抱來一個嬰兒，說生來便會講話。接著，嬰兒突然掙脫繈褓，落下地來，然後指著他說：誤殺好人，也做得方丈麽？
玄慈聞言掩面離去，卻撞到一個散發著芳香女子的軀體，就像小時侯母親的懷抱。他忽然覺得委屈無比，緊緊抱著那具軀體，哭著說雁門關之事，他也是無心之失。那女子撫摸他的肩背，溫言撫慰。他聽著聲音有些熟悉，擡頭一看，卻是一位青春少艾，容顏如花，不是葉二娘又是誰？這時又聽葉二娘說道，大師救了我父親，二娘無以為報，只有以身相許。玄慈大急之下想推開她，卻發現自己一點兒力氣也使不出來……
幾番雲雨，不知是真是夢。玄慈醒來，發現月光透窗而入，正照在臥床之上。月光之下，葉二娘發橫鬢亂，香睡正酣。玄慈並不驚訝，反覺神清氣爽，仿佛纏結他多日的心魔，已被一掃而空。殊不知，他借著征服美少女的快感，暫時壓制住了心魔，卻無異於飲鴆止渴。
此後二十余日，玄慈與葉二娘夜夜盡享男女之歡。肢體交纏之際，兩人也不知說了多少令人面紅耳赤的情話。然而，葉二娘不知道，玄慈不但借她來抵抗心魔，還試圖從「先入情，再離情」的方式，磨礪佛心。佛語有雲：放下屠刀，立地成佛。玄慈的做法，差相仿佛。
最後一日，玄慈告訴葉二娘，他的未來在少林，不可能與葉二娘長相廝守。葉二娘心中雖然不舍，但她計算時日，覺得有很大的可能懷上身孕，心想有了我們的兒女陪著，自己也不會那麽孤單。於是手撫著小腹，說我一開始便知道你會如此，但我始終心甘情願。日後，我絕不會去少林打擾你。
玄慈回寺之後，向靈門大師匯報了此行的經過，當然隱瞞了他和葉二娘之事。靈門大師見他舍己為人，老懷大慰，數日後便傳了他方丈之位。玄慈心魔暫去，又成為方丈，一時誌得意滿，武功也由此大進，漸漸將玄寂、玄難等師兄弟遠遠拋在身後。又過十年，玄慈一日心血來潮，想練數百年來極少有人練成的「大金剛掌」。由於他天分極高，積蓄又足，因此只用了短短半年，便練成了這門絕技。
對於和葉二娘之間發生的事情，玄慈以為永遠不會被人發現，卻不知跳崖不死的蕭遠山，早將這一切看在眼內，還從葉二娘手中搶走了他的孩子，丟在少林。此外，蕭遠山還暗暗謀劃，如何讓他這位「帶頭大哥」身敗名裂，貽羞天下。
