在過去的時候，「文章」這個詞的意思和現代是不一樣的。
在古代，「文」和「章」，說的都是有色彩的條紋和圖案。其中，紅藍相間的叫作「文」，紅白相間的叫作「章」。這樣說，「文」和「章」連起來的「文章」，說的是色彩斑斕的圖畫，「文章」二字古意為錦繡。
還有一種說法，「文」是「紋」，指「紋路」、「紋樣」的意思。「章」原來說的是「遮蔽」，轉換下意思是「外表」。所以「文章」原來是指「有紋樣的表面」，比如說服裝上繡繪的龍鳳圖樣、皮膚上針刺的花卉圖案。這和上面說的色彩斑斕的圖案，說的是直接溝槽視覺形象的圖案，其實是差不多的意思。
現在「文章」說的是「文字作品」，這個含義的說法是從漢代開始的。在那個時候，整個社會，都很崇尚文字，這種社會氛圍很濃，以至於人們喜歡用「文章」去贊美那些文人創作出來很有文采的文學作品。
也有一種說法是文字所描述出來的事物圖樣，需要看的人在大腦中解讀，才能呈現出所描述的事物形象，叫作「文章」。
這種情況時間一長，就演變成今天「文章」的含義，從而專門用來代指文學作品，成為一個固有名詞。
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