清明是二十四節氣中的第五個節氣，也是春季的第五個節氣。公歷每年4月4日到6日，太陽到達黃經15°，便為清明。清明既是二十四節氣之一，也是中國傳統節日之一——明節。清明節又稱踏青節、三月節、祭祖節等，距今已有2500多年的歷史，與春節、端午節、中秋節並稱為中國的四大傳統節日。2006年被列入國家級非物質文化遺產名錄，2008年被認定為法定節假日。
其實在古代清明只是二十四節氣之一，並非傳統節日。之所以後來演變為節日，和「寒食節」有關。寒食節的起源，民俗專家給出了二種說法。一種說法是，寒食節沿襲了遠古的改火舊習。古時每到初春季節，氣候幹燥，不僅人們保存的火種容易引起火災，而且春雷發生也易引起山火。古人在這個季節要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，稱為‘禁火’。然後重新鉆燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之‘改火’。」而在這段無火的時間裏，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日，即為「寒食」，故而得名「寒食節」。因寒食節約在清明前後，兩者日子相近，便將清明與寒食合並為一日。還有一種感人的說法，相傳是為了紀念春秋時期晉國義士介子推而設立的。春秋時期，晉國公子重耳為躲避禍亂流亡期間，大臣介子推「割股啖君」，即割下大腿肉供養重耳。待重耳勵精圖治成為一代名君晉文公後，介子推不求利祿歸隱綿山，晉文公為迫其出山相見而下令放火燒山，介子推被焚燒而死。當他派人來安葬介子推的時候，發現老柳樹的樹洞裏有一封介子推的血書，上面寫道：「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。」晉文公將血書藏入袖中，把介子推安葬在那棵燒焦的老柳樹下，並下令將這一天定為寒食節。每年這一天，家家禁止生火做飯，只能吃前一天做好的冷食。第二年，晉文公帶領大臣去祭奠介子推。他們走到墳前，只見那棵老柳樹死而復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，就像看見了介子推一樣。祭掃之後，晉文公把這棵老柳樹命名為‘清明柳’，又把寒食節之後的一天定為清明節。」隨著歷史發展，人們慢慢將寒食節和清明節順理成章地合並為一個節日，便有了現在的清明節。而介子推的赤膽忠心和有功不居，也賦予清明節深厚的文化內涵。
清明是反映自然界物候變化的節氣，常以此指導農事，有天朗氣清、春耕時宜之意。這個時節陽光明媚、草木萌動、百花盛開，自然界呈現生機勃勃的景象。
古人將清明分為三候。一候桐始華，二候田鼠化為鴽，三候虹始見。意思是說清明時節，白桐花開，清芬怡人。鴽指鵪鶉類的小鳥。田鼠因陽氣漸盛而躲回洞穴，鳥兒開始出來活動，可觀春日裏的草長鶯飛之景象。清明時節多雨，雨後常有彩虹出現。
清明時節，中國南方地區清爽溫暖，春和景明，北方地區也開始斷雪，漸漸進入陽光明媚的春天。除東北與西北地方外，大部份地區的日平均氣溫已升到12℃以上。
此時，北方旱作農業和江南早、中稻進入大批播種的適宜季節。大江南北、長城內外，到處是一片春耕大忙的景象。但在清明前後，仍然時有冷空氣入侵，應註意防禦低溫和晚霜凍天氣對春播作物的危害。
清明期間，民間多有掃墓、踏青、插柳、放風箏等習俗。在這個特殊的日子裏，我們掃墓祭祀以追思逝者、禮敬懷念來沈澱情感，我們踏青郊遊以親近自然、調適身心來激發希望。清明在歷史開發中承載了豐富的文化內涵。各地習俗活動雖不盡相同，但掃墓祭祖是共同的主題。當代社會，現代技術為我們提供了更多新的祭掃途徑，網上祭掃、種植花木、撰寫紀念文章等文明低碳的過節方式，既傳承創新了清明習俗，又同樣表達出了我們對逝者的敬重之心與緬懷之情。
清明節不僅是中國重要的傳統節日，也是一個重要的養生節氣。穿衣要春捂秋凍。飲食宜清補。避免吃燥性、刺激性食物，多吃新鮮果蔬。作息要規律，保持充足睡眠，可適當午睡以消春困。運動宜適度。有哮喘史、過敏體質和有花粉過敏史的人應適當遠離植物並做好防護。另外，春季也是心肌梗塞、中風等疾病的高發期，要註意調節情緒，避免勞累。
一年一清明，一歲一相思。又是一年清明時。清明，這個連線過往與當下、維系逝者與生者，凝聚情感與力量、傳承精神與信仰的日子，可以增強民族凝聚力，弘揚家國情懷。在緬懷和希冀之間，珍視當下的美好，這就是清明節對於現代中國人的意義。
【編者及誦讀者： 牛麗君簡介】
牛麗君老師，瀚林智庫專家，瀚林文化首席朗誦官。畢業於首都師範大學英語教育專業，英國Huddersfild大學教育學院高級存取學者。北京市工貿技師學院高級講師，人力資源和社會保障部職業院校英語教學與教材研究專家。從事英語教育教學及相關管理工作30余年，主編、主審及參編多本專業英語教材及教輔參考書，獲得多項教育教學科研成果獎。
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