建中靖國元年（1101）十一月，改元崇寧，表示要崇尚熙寧之政。崇寧元年（1102）五月韓忠彥罷相，追貶司馬光等四十四人，其子弟不得在京師做官。六月蘇轍被連降三級，由太中大夫降為朝請大夫，但仍保留他提舉大平宮的虛名。七月以蔡京為尚書右仆射兼中書侍郎，對元祐大臣及其後代的迫害，比章惇還要厲害。九月立黨人碑於端禮門，蘇轍兄弟及蘇門四學士皆在黨籍中。崇寧二年（1103）二月，朝廷下詔黨人子弟不得至京師，四月下詔毀掉司馬光等在景靈宮的繪像及三蘇等人的文集。八月根據黨人子弟不得在京差遣的規定，蘇轍次子蘇適罷太常寺太祝之職。九月令州軍立黨人碑，宗室不得與黨人子孫為婚。當年秋，蘇轍提舉太平宮的虛銜也被罷了。
正是在這種形勢下，早在崇寧元年十一月，為妥善起見，避免可能降臨的災禍，全家人決定蘇轍暫由離京城較近的潁昌搬到離京城較遠的汝南（今河南汝南）居住，剛開始是獨居。後來為了照顧老人的生活，也為了給老人解解悶，三子請寡居的姐姐到汝南和老父親同住。「索居庖無人，歸去迎伯姊。終歲得安閑，幽居無彼此。」蘇轍年已四旬的長女帶了外孫過來，汝南小院立刻熱鬧起來，老人家非常高興：「母老行役難，女來生理葺。外孫跨鞍馬，遇事亦閑習。磨刀會縷紅，洗盞酒花白……居然數口家，解我百憂集。」一位六十多歲的老人，遠離老妻愛子、孫兒孫女，生活之不便、思親之情和孤獨之感是完全可以想象的，現在女兒和外孫來了，一切就好多了。女兒到底是老父親的小棉襖！
對蘇轍而言，這是他生活中和妻子史娟兒最長一段時間的離別。崇寧二年六月二十三日立秋，他難以入眠，思念之情湧上心頭，寫下了充滿回憶和感情的【寄內】詩：「與君少年初相識，君年十五我十七。上事姑章旁兄弟，君雖少年少過失。昏晨定省歲月短，五十還朝定何益。憂深責重樂無幾，失足一墜南海北。身居井中不見天，仰面虛空聞下石。丈夫學道等憂患，婦人亦爾何從得。歸來舊許生白須，回顧慚君發如漆。遷居汝南復何事，龜老支床隨所擲。相望一月兩得書，聞君肺病久消釋。」少年夫妻老來伴，這老兩口的感情密度是令人羨慕的，尤其在那個男人可以三妻四妾的時代。
在汝南期間，三個兒子輪流來看望他。為了不使兒子來往奔波，他收拾行裝，準備回潁昌：「汝南百日留，走遍三男子。思歸非吾計，聊亦為爾耳。行裝理肩輿，客舍卷床第。」但因時局險惡，兒子們勸他暫時不要回去：「兒言世情惡，平地風波起。舟行或易搖，舟靜姑且已。匏系雖非願，蠖屈常有俟。」在風狂浪湧的時候，船不動也許還平安無事，船一開就難免有覆舟之險。孔子曾說：「吾豈匏瓜也哉，焉能系而不食？」「匏系雖非願」，表明蘇轍仍不甘退隱，但眼前只能像蟲子尺蠖一樣，暫時屈曲。蘇轍感到兒子的勸告是有道理的，決定仍然留在汝南生活：「老人思慮拙，小子言有理。晨炊廩粟紅，曉市淮魚美。」
就這樣前前後後，蘇轍曾三次想回潁昌，但均未如願。「客心搖搖若懸旌，三度欲歸歸不成。方春欲歸我自懶，秋冬欲歸事自變。」這裏的「事自變」就是指上述的崇寧二年令州軍立黨人碑，對元祐臣僚的迫害仍在加劇。他內心裏肯定是不想住在外面了，但沒有辦法，形勢似乎不合適，兒子也不贊成，只能繼續住著。to be continued!
