意識流，是實用主義的代表人物、美國哲學家威廉·詹姆士提出的一個概念。他認為，世界上的一切都是由「純粹經驗」構成的，那麽，什麽是純粹經驗呢？詹姆士認為，純粹經驗就是「純粹」狀態中的經驗，是「平實無華的未經限定的現實性」；「未經限定」就是「還未分別成為事物和思想，僅僅是可以潛在地歸類為客觀事實或某人關於事實的意見」。詹姆士把純粹經驗稱之為「當前的瞬間場」、「一個簡單的這」。他認為，純粹經驗不是由什麽「一般材料」做成的，它是由「這」做成的，出現了什麽它就是什麽做成的，它是由空間、強度、扁平、棕色、沈重或其他東西做成的。「經驗僅僅是所有這些可感覺性質的一個集合名稱」。所以，「純粹經驗」就是指在當前的一瞬間出現的各種零碎的、孤立的「感覺群」。
詹姆士又把純粹經驗稱之為「感覺的一種原始混沌」，或「思想流」、「意識流」、「生活之流」。他說：「我把直接的生活之流叫做純粹經驗，這種直接的生活之流供給我們後來的反思與其概念性的範疇以物質材料。只有新生的嬰兒，或者由於從睡夢中猛然醒來，吃了藥，得了病，或者挨了打而處於半昏迷狀態中的人，才可以被假定為具有一個十足意義的對於這的純粹經驗，……在這種狀態中的純粹經驗不過是感情或感覺的別名。」所以，在詹姆士看來，純粹經驗又是一種只能感受而不能下定義的非理性的本能、體驗。
