在公元前五世紀中期的時候，希臘開始了一場關於知識的革命，知識的革命恰好伴隨著雅典民主的高峰時期，公民權利的上升，個人主義成長和解決實際問題的要求，導致對舊的思維方式的反思。結果，一些希臘哲學家放棄了對物質世界研究，轉而思考個人和社會的關系，新知識傾向的倡導者首推古希臘的詭辯家。
西西裏島的古希臘塞捷塔神廟的正面Facade of the ancient greek temple
詭辯家這個詞的原意，在希臘語中本是是智者的意思。這個詞似乎是他們的反對者對他們的戲稱。根據現有的記載，我們有關詭辯家的知識，絕大部份來自詭辯家最嚴厲的批評者柏拉圖，他們通常被視為全希臘文化精英的敵人，詭辯家關於人和世界的極端言論，必然是現代社會不能接受的觀點。這個學派的一些學者確實是缺乏社會責任感，而且是肆無忌憚的做錯了事卻硬裝好人的形象。
希臘哲學家蘇格拉底Greek philosopher Socrates
普羅塔格拉是詭辯家的代表人物，他是主要在雅典講學，他著名的格言人是萬物的尺度，概括了詭辯學派哲學的要義，根據這個尺度，他認為，真善美均是相對人的需求和興趣而言的，不存在絕對的真理和公平，也沒有永恒的標準。既然感覺是知識唯一的源泉，那麽在既定的時間和空間，就只能有特定有效的真理；道德也同樣是因人而異的，因為上天並沒有頒布絕對不變的標準去適應世間發生所有的情況。
希臘雅典衛城上的帕台農神廟。著名的帕台農神廟是雅典的主要地標。衛城山頂上雄偉的聖殿遺址
後來，一些詭辯學家的造詣遠遠超過了普羅塔格拉，詭辯家的代表瑟雷西馬庫斯把詭辯主義曲解為：一切法律和習慣，不過是最精明強幹者，出於他們利益考慮，對他們意誌的表達，因而這些最精明強幹的人是極不公正者，他淩駕於法律之上，只顧滿足自己的願望。這些觀點無疑對保守的人們思想上造成了重大沖擊，也是其他學派群起抨擊的原因之一。
然而，詭辯學家甚至那些最極端的分子，他們的學說中也有很多令人稱道的地方。那些詭辯學家譴責奴隸制度和希臘人的拍排外性。詭辯家們有些則是自由民權與實用進步觀點的鬥士，最重要的是詭詭辯學家拓寬了哲學的領域使其不僅包括物理學和形而上學，自此以後還包括倫理學，政治學。正如羅馬時代的西塞羅所言，詭辯學家把哲學從天國帶到了人間。
