甄士隱，雖為【紅樓夢】中的小人物，卻在書中有著舉足輕重的地位。在小說的第一回，他的夢境和現實經歷便引出了紅樓主角們的登場。賈寶玉和林黛玉的前世情緣，也以神瑛侍者對絳珠仙草的灌溉之恩展開，而這一切，都透過甄士隱的故事得以展開。
甄士隱原本是一個書香門第的文弱書生，過著安逸的生活。他和賢淑的妻子封氏相濡以沫，生活平靜美好。然而，他的一生卻飽受波折。他的祖父甄寶玉因得罪權貴而被貶謫，家境一落千丈，甄家也從此沒落。甄士隱的父母雙亡後，他被迫離開賈府，投奔嶽丈，最終出家為僧，甄士隱的離去，寓意著整個賈府家族的衰落和命運。
甄士隱的人生起伏跌宕，他的經歷，未嘗沒有曹雪芹現實生活的影子。在一個炎熱的夏日，甄士隱於書房中伏案小憩，夢中遇見一僧一道，聽聞了一段千古未聞的罕事。
原來，僧道要了結神瑛侍者和絳珠仙草的公案，順便度化青埂峰下無補天之才的靈石，讓它們下凡歷練。西方靈河岸邊的絳珠仙草，受神瑛侍者甘露之惠，得以幻化人形，修成女體。因灌溉之恩未報，郁結纏綿不盡之意。神瑛侍者凡心萌動，欲下凡體驗人間榮華富貴，於是在警幻仙子案前掛號。絳珠仙子表示願用一生眼淚還他，以了結此段公案。
且說那道士聽聞還淚之說，稱奇道此前從未聽聞，料此段故事定非比尋常。僧道商議趁此機會下凡超度幾人，也算一場功德。
甄士隱聽得入神，上前請教其中玄機，欲跳出火坑。僧笑說，天機不可泄露，只道待到那時切不可忘了他們。甄士隱接過僧人遞來的美玉，正欲細看，卻被僧人奪走。此時，他們已至幻境，石牌坊上刻著「太虛幻境」四字，兩邊對聯寫著「假作真時真亦假，無為有處有還無」。
甄士隱剛想隨僧道過去，一聲霹靂將他從夢中驚醒。夢中的情景，他已忘了大半。
現實中的甄士隱，命運多舛，歷經波折。一日，他抱著女兒英蓮上街，遇一僧一道。那僧人見英蓮便大哭，又說她是有命無運、累及爹娘之物。甄士隱只當是瘋話，不以為意。僧人又道：「慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌。好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。」這一番話，預言了甄士隱女兒的遺失和家庭的衰敗。
元宵佳節，甄士隱的命運發生劇變。家人霍啟弄丟了英蓮，後又遭火災，家產盡失。一連串的打擊，讓甄士隱看透世事，最終大徹大悟，出家離去。
甄士隱的故事，充滿了波折與坎坷。他的遭遇，預示了賈府的衰敗和紅樓人物的悲劇結局。他的名字「真事隱」，也暗示了作者曹雪芹在書中隱藏的真實故事。
