中國春節貼春聯有一個傳說，很久以前，鬼域中的一座大山上有一棵巨大的桃樹，樹冠覆蓋三千裏，有一只金雞住在樹冠裏負責報曉。每天清太陽升起之前，金雞就會向東方長鳴呼喚太陽升起。夜晚出去的鬼魂聽到雞鳴後必須趕回鬼域，如果沒有趕回鬼域，太陽出來就會讓未回歸的鬼魂煙消雲散。
把守鬼域大門的是兩個神人，一個叫神荼，另一個叫郁壘，神荼和郁壘是鬼域的監察神。如果鬼魂夜間出去幹了壞事，神荼、郁壘就會立即察覺並將它捉住後，用芒葦捆起來送去餵老虎。因此，所有的鬼都畏懼神荼、郁壘。
人間知道神荼、郁壘能夠威懾鬼怪，便請神荼、郁壘為自己一家避邪驅鬼。因為神荼、郁壘不可能親自為人們守門戶，人們便用桃木刻成神荼和郁壘的模樣放在自家門口。後來人們發現在桃木板刻神荼和郁壘的名字也可以避邪驅鬼，春節在家門兩旁擺放「桃符」就演變成習俗，後來人們在「桃符」上刻寫喜慶的言語，類似後來的春聯。
據考證，貼春聯起於宋代盛於明代。「桃符」傳承到宋代時，人們過年擺放「桃符」木板時寫上一些吉祥的詞語。這樣既不失桃木鎮邪的意義，又可以表達自己的美好心願，還能夠裝飾門戶更加美觀。「桃符」原本是在門的左右各放一片桃木板，發展成春聯後也是以門為中左右對稱，這種作法流行開來便形成了春聯藝術。後來，人們創作春聯的過程中形成了許多文學規則，使之成為一種可以傳承的文學藝術。
春聯又叫門對、春貼、對聯、對子、桃符等，它以工整、對偶、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發美好願望。每逢春節，無論城市還是農村，家家戶戶都要貼春聯，為節日增加喜慶氣氛。
春聯在開發中衍生的種類比較多，根據不同的場所，分為門心、框對、橫批、春條、鬥斤等。「門心」貼於門板上端中心部位；「框對」貼於左右兩個門框上；「橫批」貼於門楣的橫木上；「春條」根據不同的內容，貼於相應的地方；「鬥斤」也叫「門葉」，為正方菱形，多貼在家具、影壁中。
人們在貼春聯的活動中，又創造了貼福字的習俗。每年春節，家家戶戶都要在門窗、墻壁等不同的地方貼「福」字。象征著一家人有「福氣」、「福運」。春節貼「福」字，寄托了人們對幸福生活的向往，有些人故意把「福」字倒過來貼，表示「福氣已到」的內涵。
傳說，明太祖朱元璋登帝後想殺害幫助自己打天下的功臣，便派出暗探用「福」字在擬殺害的功臣門上作暗記。馬皇後得知這一訊息後，便派人命令全城人必須在自家門上都貼一個「福」字。
有一戶人家不識字，把「福」字貼倒了。第二天，皇帝帶人上街檢視，發現家家都貼了「福」字，無法辨識功臣的家。朱元璋發現有一戶人家的「福」字貼倒了，一怒之下，皇帝要把那戶人家滿門抄斬。
馬皇後卻急忙奏道：「陛下，那戶人家不可殺。這家人知道萬歲來訪，故意把福字貼倒了。皇上洪福齊天，這是‘福到’的意思。」
朱元璋一聽大喜，便下令放人，還給那戶人家予以獎勵，一場大禍這這樣消除了。從此人們便將福字倒貼以求吉利，並紀念馬皇後。 以後人們再寫福字時，加上許多創作藝術因子，有人將「福」字精描細做成壽星、壽桃、鯉魚跳龍門、五谷豐登、龍鳳呈祥等圖案，使貼福字更有意義。民間諺雲「臘月二十四，家家寫大字」，指的就是寫「福」字。
中國的春節文化中祭祀內容很多，每到春節，很多人為了給家人祈求福壽康寧在門上貼門神，讓一切妖魔鬼怪望而生畏。古人認為，相貌出奇的人有本領，門神永遠都怒目圓睜，相貌猙獰，手持武器，隨時準備同鬼魅戰鬥。由於民居的大門是兩扇對開，門神也是成雙成對。門神，即司門守衛之神，是農歷春節貼在門上的畫像，貼門神，意在驅邪避鬼、保衛家宅。春節前夕，家家戶戶貼門神，以祈福來年。
據傳，唐太宗李世民因殺人無數，他既位後夜間夢寐不寧，常做惡夢。有人建議李世民讓秦瓊與尉遲恭披甲持械守衛宮門兩旁，才使李世民能夠睡安穩覺。日久，太宗念秦瓊，尉遲恭二將守夜太過辛勞，便讓畫匠繪制二將之戎裝像，怒目發威，手持鞭鐧，懸掛於宮門兩旁，以避邪崇，這一作法便發展為後來的門神。
中國人還有春節貼年畫的習俗，這是中國特有的民間藝術和工藝品。年畫是城鄉老百姓喜聞樂見的藝術形式，大都在過年時張貼，用於裝飾居住環境，含有祝福新年吉祥喜慶之意，故名年畫。
傳統的民間年畫多用木板浮水印制作，內容反映人民大眾的風俗和信仰，寄托著人們對未來的希望。如「吉慶有魚」這幅年畫流傳了許多年，至今仍然有許多人喜愛。年畫的起源可以追溯到人類遠古時期的自然崇拜和神靈信仰，中國早期的年畫都與驅兇避邪、祈福迎祥的主題有著密切關系，在祈禱豐收、祭祀祖宗、驅妖除怪等祭祀習俗中，逐漸形成了年畫裝飾藝術。
有人考證：年畫起源於漢代，發展於唐宋，盛行於明清。宋代的年畫出現了風俗、戲曲、美女、娃娃等題材，明代以後，小說和戲曲插圖和寓意吉慶祥瑞的民間風俗成為主要內容，年畫逐漸發展為歡樂喜慶、裝飾美化環境的節日風俗文化活動。如「一團和氣」、「八仙慶壽」、「萬事如意」、「年年有魚」等題材趨於定型。明代雕版印刷中的彩色套印技術已經成熟，木版年畫得到了飛速的發展，出現了天津普都青、山東楊家埠、蘇州桃花塢等著名的年畫產地。
年畫在清代出現了以歷史故事、神話傳說、戲曲人物、演義小說等內容的作品，並與西方的一些繪畫技藝相融合，形成了近代的年畫藝術。近代，改良年畫新增了一些反抗列強侵略、提倡愛國、描繪新事物等內容，戲曲故事、吉慶祥瑞、時裝美人也成為年畫主題。
年畫是中國的一種古老的民間藝術，反映了人民樸素的風俗和信仰，寄托著人民群眾對未來的希望。民國初年，上海鄭曼陀將月歷和年畫結合起來，逐漸發展成掛歷，至今仍風靡全國。
筆者小的時候，在一些人家除了能看到傳統題材的年畫外，還能看到一些連環畫題材的年畫，這種年畫有圖案人物還有文字說明，非常令人喜歡。如今，年畫幾乎沒有市場了，後來出現的行事曆和年畫相結合的掛歷，也逐漸結束了市場。當人們不再購買年畫以後，年畫就成為過去式的藝術了。但願人們還能記住它，不要讓它永遠消失。
