考個秀才或許不算難，但在明清時期，要想保住秀才這個頭銜卻不易。當時的朝廷有嚴格的名額限制，即便是大縣，每年也只能錄取二十余名秀才。考中秀才僅僅是開始，接下來要在官學裏接受多年的訓練，還要透過歲考和科考等一系列嚴苛的考核，才能最終保住生員的身份。即使如此，許多人還是為了這個聞名遐邇的文化頭銜而孜孜以求，可見當時知識分子對功名的渴望有多麽執著？秀才們到底經歷了怎樣的磨礪，才能最終脫穎而出？
一、秀才含金量的淵源
大家都知道明清科舉制度盛行，可是很少有人了解秀才這個頭銜的來歷。其實說起來，秀才這個名號可謂源遠流長，最早可以追溯到隋朝的＂進士＂。
隋文帝年間，為了選拔人才而創立了進士一級，初期僅錄取三十人，可見極為重視。不過後來唐朝的聲威日盛，便將進士的名額增加到了三百人，這一傳統一直延續到了明初。
到了明成祖的時候，朝廷為了控制讀書人的數量，便將舊的＂進士＂一級改稱為＂秀才＂，同時把原來縣試的程式分為兩級，即先由州縣主考初試，然後擇優錄取為＂生員＂，俗稱＂秀才＂。透過這一改革，朝廷對秀才的人數實施了嚴格限制，充分體現了＂秀＂字的本意。
此後兩百余年間，明朝君臣對秀才的制度不斷完善，規定除少數例外情況外，所有秀才都要於當地官學習讀，接受教習和考核，確保秀才的品質。同時朝廷也嚴格限制了各省各縣的秀才名額，並根據地區的大小有所區別，力求公平合理。
到了清代，對秀才的制度有了進一步的規範。清廷規定大縣錄取20余人，中縣16至17人，小縣僅6至7人，體現了對資源的分配考慮。從這些制度可以看出，秀才雖不及進士院的頂級人才，但其含金量仍然非常高，政府也非常重視和珍惜這些人才。
有一件軼事可以證明秀才的分量:康熙四十九年，朝廷上奏請將雲南大理武職人員增加二十名，但康熙皇帝只允許增加十名，並留下了＂吾為秀才存之＂的批示。可見皇帝認為即便是軍職也不如秀才來得重要，足見對於這個文化頭銜的珍視。
二、秀才們的磨難之路
考中秀才並非就萬事大吉，那只是一個開端，接下來的路卻是坎坷不平。朝廷為了確保秀才的品質，對他們制定了一系列嚴格的考核，歲考和科考就是其中最重要的兩關。
所謂＂歲考＂，顧名思義就是一年一度的考試。每當新的學政上任時，他首先要對前任學政錄取的秀才們展開全面檢閱，以確定他們是否真才實學。這種考試就叫＂歲考＂，無一例外，即便是年邁的老秀才，也要參加其中。
歲考的內容極為嚴格，除了要求四書文、經義文寫作外，還要臨兆八韻填詞，以及默寫當朝訓誨。評分分為六等，只有上等一二等的秀才才能保住頭銜，至於三等以下，則面臨各種懲處。
其中最慘的就是六等了，那可就是直接被取消秀才資格，相當於所有前功盡棄。據說每逢歲考在即，不少六七十歲的老秀才們都會緊張得手足無措，生怕丟掉這個顯赫的頭銜。
科考就更加殘酷了，這可以說是秀才們的＂生死考＂。鄉試的名額有限，朝廷就要在科考中先一步篩選出成績優秀的秀才，讓他們參加鄉試。那些考差的秀才們，即便頭銜保留，也將失去進一步角逐的資格。
所以每年科考前，那些朝夕恐懼的秀才們都得拼了命地溫習功課，生怕一點疏漏就被無情淘汰。有些人為了科考成績，甚至舍棄了家室老小，專心苦讀多年。
即便如此，也總有些人會因為生病或其他特殊情況而缺考。對這些人，朝廷也制定了相應的規矩:只許一次，如果連續三次缺考，那就是沒有任何理由，必須被取消秀才資格。
不過對於入學滿三十年以上的老秀才，或是年過七旬的高齡者，朝廷也給予了一些寬容。他們將永久保留秀才頭銜，無需再次忍受磨難。
三、為了保住秀才頭銜的不懈努力
要保住秀才這個寶貴頭銜，除了要透過艱難的歲考和科考外，秀才們還要日復一日地勤奮讀書。對他們而言，功課從未停止過。
在縣學和州府學中，秀才們的課程極為繁重。【四書】、【五經】自然是必修的基礎功課，除此之外，他們還要學習【文選】、【古文觀止】等文學典籍，以及【資治通鑒】、【二十四史】這樣的史書。課業之繁重，可想而知。
秀才們每日從日出到日落都潛心於書本之中。就連吃飯、睡覺的時間也常常被學業擠占。有的人夜以繼日地溫習功課，竟至於疲憊不堪而病倒。
因此，提筆忘字這種情況在當年的秀才中屢見不鮮。有這樣一個軼事可佐證:曾有一位秀才正在為歲考潛心復習，卻突然忘記了＂手＂字該怎麽寫。一氣之下，他竟然拿起筆刷在手心上寫下這個字，以銘記於心。後來一經傳揚，這一幕便成了諸多讀書人效仿的典範。
趕考風氣在秀才中也是盛行一時。就連安靜學習都顯得不夠，有不少人為了考試而用功過度，導致生了嚴重的疾病。據載有一秀才姓伍名夥，為了準備鄉試，用功過猛，咯血便痰，最終飽受折磨而身亡。
秀才們為了考取更高的功名而如此拼搏，實在是出於無奈。從鄉試到會試，再到殿試，每一級的競爭都異常慘烈。很多秀才之所以孜孜不倦，就是為了逃離貧困。那個時候，只有高級文職官員才能有不錯的俸祿，因此一旦貧窮就很容易陷入困境。
就如著名學者彭孫斲所說:＂科名如累，聊存餘氣，槁箕飯冷，終日愁疾。＂一旦沒有成為高級官員，收入微薄就無法養家糊口。由此可見秀才們為進士而如此賣命讀書，實在是情有可原。
四、一些秀才們少有人知的特權
盡管秀才們承受著種種考核和磨難，但他們也同時享有一些特殊的優待和特權，這在當年也算是相當可觀的了。
首先，秀才中成績優異者可獲得＂廩生＂的頭銜。顧名思義，＂廩＂就是指皇家的倉庫。所謂＂廩生＂，就是指可以領取皇糧的秀才。
按照規定，每一位廩生都可以每年從朝廷領取四兩白銀作為俸祿。雖然數目不多，但對於一般秀才家庭而言，已經是種奢侈的特權了。廩生們捧著這份俸祿，可以免去一些生活上的後顧之憂，專心讀書復習。
除了正兒八經的俸祿外，廩生們還有一個特殊的＂額外收入＂:就是擔任幼年生員的＂廩保＂。所謂＂廩保＂，就是在秀才參加院試之前，必須由一名廩生為其擔保，負責監督其品行，並在考試時稟報分數。作為報酬，廩生可以向幼年生員及其家長索取一筆不菲的費用，被尊稱為＂煙綠＂。
這種＂煙綠＂收入往往遠高於朝廷發放的四兩銀子俸祿。據說當年有些廩生憑借這一捷徑，竟然積累了不少家財。所以廩生不僅有糧食供給，實際上也成了一種半官方的＂會籍貴族＂。
另外，秀才們中如果有特別傑出者，朝廷也會予以嘉獎。這種嘉獎不但可以增加銀錢獎勵，更可以獲得顯赫的頭銜和官職。比如有些秀才曾獲＂進士及第＂的封號，由此直接獲得一個從九品的編制。
再比如有位叫陸世儀的秀才，他在鄉試中奪得了全省的第一名。當時的學政便迅速將此事上報朝廷。結果陸世儀不僅被賜予＂有道吏部員外郎＂的頭銜，並被撥發四十兩白銀作為嘉獎。對一般的秀才家庭來說，這可是一筆重金了。
五、秀才頭銜的沈浮與終結
雖然秀才是明清時期文化界的重要頭銜，但它的地位也經歷過起伏變化。尤其是到了清朝中後期，秀才頭銜的分量已漸行式微。
早在雍正年間，朝廷就已經看到了秀才制度的一些弊端。一方面，由於秀才人數日益龐大，加之廩生、優貴秀才等特權階層的存在，造成了不公平現象；另一方面，秀才們的素質參差不齊，有些人業務極為疏淺，與最初的用意已有些背離。
為此，雍正皇帝遂有意裁汰秀才的特權，他先是嚴格限制了廩生的名額，並規定凡是年過二十五歲仍未中舉的，一律取消廩生資格。緊接著，朝廷又進一步裁撤了所有＂優貴秀才＂的特權頭銜。這無疑是對秀才階層的一次重創。
到了乾隆年間，秀才的地位又遭到進一步沖擊。乾隆皇帝認為秀才的遴選過於龐雜，疑有偏頗，於是在全國推行了一種新的考試制度——＂館閣考＂。
所謂館閣考，就是由翰林院的官員主考，以統一標準遴選秀才。透過這一制度改革，朝廷直接插手了秀才的錄取，大大壓縮了地方學政的自主權。秀才從此失去了昔日的特權地位，只是一種初級文職人員。
然而，真正動搖秀才制度根基的，是嘉慶朝那場震驚中外的＂廷議革館閣考＂事件。當時有一些官員向嘉慶帝疏陳，認為館閣考存在種種弊端，遂建議全面取消這一制度。經過激烈的討論，嘉慶帝最終下旨裁撤館閣考。
從此，舊有的科舉制度被全面恢復，秀才頭銜也重新回歸了地方的主考。但同時，秀才的地位和含金量已不復往日。因為隨著清王朝的衰落，整個社會風氣日漸開放，知識分子的眼界也已超越了狹隘的科舉疆界。就連秀才的核心課程＂四書五經＂都被詬病為陳腐。
這一切都預示著，秀才這個古老的文化頭銜正在慢慢沒落。直到1905年，清政府徹底廢除科舉制度，秀才這一頭銜也就從此消失在了歷史的舞台上。一個享有千年聲威的制度，就此終結。
