宋真宗登基之後，勤勉從政，絲毫不敢懈怠。因為，此時的大宋已經開始積貧積弱。宋真宗面臨的局面復雜危險，他必須緊鑼密鼓地平息起義，還要時刻防範幾個鄰國進犯。
在契丹、黨項人的眼裏，宋真宗未滿而立之年不足為患，於是鄰國又開始蠢蠢欲動了。帶領黨項人打天下的李繼遷時刻關註著宋朝的形勢，一旦時機有利便會立即出擊。得知宋太宗逝世宋真宗繼位後，李繼遷立即派人進了開封城，他又要求和。在宋太宗年間，李繼遷已向宋朝求和多次，當時無論大宋和黨項的戰況如何，李繼遷都只是自稱罪臣，而且自稱為趙保吉來自保，這等於承認自己是宋朝子民，以此來取悅宋朝政府。王德用在不久之前的戰鬥中還將他的據點烏池白池搗毀了，他都沒有敢反擊。宋真宗剛繼位，李繼遷竟然派人求和，其厚顏無恥的程度令人汗顏。
可是宋真宗同意了李繼遷的求和，而且給予他無比豐厚的報酬，承認了他占據的夏州和銀州，還將綏州等三州賜予他，並封他為定難節度使。此時，李繼遷終於恢復了其祖先對定難五州的所有權，20年的征戰沒有解決的問題，居然就這麽求來了。
與黨項之戰幾乎拖垮了大宋，宋朝為之付出了數萬將士的鮮血和生命、數以萬計的財富和兵器，可是宋真宗最後居然將定難五州拱手送與李繼遷。
壁畫上的黨項人
不過，這個決定並非宋真宗一個人的魯莽，而是保守和革新兩派大臣協商出來的結果。這次與黨項的和解給宋朝帶來了短暫的安定，接下來宋朝就可以一心應對即將來臨的遼國的大規模進攻了。
此時的遼國國力強盛，在蕭太後的治理下，遼國的疆域、軍隊的戰鬥力、國家財富的積累都達到了鼎盛時期。蕭太後在遼國進行了一系列改革，改革包括讓漢人參政；開科舉制，用漢人的學問作為考試題目；改革賦稅制。經過改革，遼國的綜合國力有了很大提升，對宋朝的威脅也就更大了。
宋真宗登基之後，曾對遼國人提過議和，但一直未得到回應。其原因是耶律休哥死了。耶律休哥一生戰功顯赫，他是宋朝收復燕雲十六州失敗和雍熙北伐失敗的最主要原因。在遼國，他是英雄人物。
耶律休哥死後，契丹人開始下詔全國，征討北宋。這次蕭太後又一次披掛上陣，率部出征。
宋朝只能迎戰，宋真宗任命傅潛總領北方戰事。派給他的副將是張昭元和宦官秦翰。還有三位先鋒田紹斌、石普和楊瓊。兵馬達到了八萬多人。宋真宗還在開封府集結了二十萬禁軍，準備隨時增援北方戰事。
遼軍勢如破竹，很快突破了宋朝的邊境線，他們的第一個目標是保州。在那裏，他們遭到了三位宋朝將軍的襲擊，率隊的是副先鋒石普和楊瓊。一場惡戰後，石普和楊瓊漸漸不支，幸而還有行營押先鋒(總先鋒)田紹斌。田紹斌率部接應，宋朝軍隊在黑夜之中全力進攻，最後宋軍大獲全勝！
但遼軍馬上又回來進攻，只是這次轉向了保州西北的威虜軍。這座戰略意義非凡的軍城直接關系到遼國能否開啟一條直通大宋的通道，他們希望速戰速決，但是，小小的威虜軍在強攻之下竟然能夠面強抵抗，遼軍久攻不下。
守將是保州緣邊都巡檢使——楊延昭，他時刻戒備遼軍，在遼軍到達之前就到威虜軍城，現在把敵人拖在威虜軍後，向前線總指揮傅潛請援。
楊延昭以三千之師對抗城下的遼軍全部主力，居然守了一個多月，遼國久攻不下。能夠以少對多，是因為楊延昭采取了很多聰明的手段，比如，在夜裏把水潑在城頭上，使得威虜軍城墻結冰厚重，敵人無法攀爬。
攻城無果，遼軍改變策略突然向縱深地帶插入。其兵分兩路，一路進攻祁州、趙州一帶，另一路則是以蕭太後、遼聖宗和韓德讓為統帥的主力，他們向東攻克了河北重鎮樂壽縣。這場攻擊正好擊中了宋朝防禦的致命之處。
如果想阻攔遼國鐵騎，只能用宋朝的野戰軍了。但是與遼開戰一個多月期間，傅潛和他八萬多人的部隊卻一直行蹤神秘，沒有他們的任何軍報。
此時河北的情況急劇惡化，遼國切斷了開封和河北的路段，沒有訊息溝通，開封城頓時大亂。
面對如此緊張局勢，宋真宗在大臣們的請求下禦駕親征，於宋鹹平二年的十二月五日啟程。宋真宗率領二十多萬禁軍向河北挺進，此時距開戰時間已有三個多月。
宋真宗的禁軍行軍十多天之後，到達大名府，這個時候終於傳來了傅潛的訊息，他率領精兵在定州駐紮，一直按兵不動沒有任何損失。當遼軍進攻威虜軍時，他沒有采取任何行動；當遼軍放棄保州向宋朝縱深穿插時，他依然沒有采取任何行動，只是象征性地派了三千人馬挑戰遼軍。
傅潛畏敵怯戰
各路將領們紛紛向傅潛請戰，傅潛既不應戰也不言語，眾將領無奈，直到這時，傅潛才說出了自己的打算：「敵軍氣焰囂張，如果正面遭遇，我軍的氣勢會被挫傷。」傅潛最後允許範廷召率八千騎兵、兩千步兵迎戰遼軍，而且許諾在後面接應範廷召，此時，宋軍終於開始反擊了。
範廷召沖出了定州，殺向了遼軍占據的瀛州，但是他深知自己兵單力薄，就向高陽關都部署康保裔求援，和康保裔約定合攻遼軍。
康保裔在瀛州西南分拆自己的精銳部隊火速支援範廷召，但次日清晨，康保裔和他的剩余部隊發現範廷召沒有接應，自己孤立無援，被遼軍包圍得密不透風。孤立無援的康保裔和他的部下在遼軍的包圍下全軍覆沒。
而此時的傅潛仍是按兵不動，宋真宗終於被激怒了，於是撤掉傅潛職務並將其處死，以做效尤。傅潛嚴重延誤了戰機，當宋軍重新集結，開始發動進攻時，卻發現敵人已經不見了。遼軍突然撤退，宋朝禁軍無法追擊，而宋真宗派出的五千名精銳騎兵也是無功而返。
關鍵時刻，範廷召殺向了敵軍。雖然遼軍人數數倍於範廷召率領的宋軍，但他還是在莫州東三十裏的地方追上了遼兵，而且獲得大勝。遼軍主力沒有回頭迎戰，而是撤出了宋朝國境，這場戰爭就此結束。
