1971年8月16日，周總理等人根據毛主席的指示乘火車到北戴河林彪處匯報工作，匯報結束之後，周總理和鄧穎超在當天下午去看望了正在北戴河休息的施亞努夫婦和賓努夫婦，又在晚上去看望了正在養病的陳毅。
陳毅的病情可以追溯到1970年的夏天，當時陳毅還在石家莊，經常感到腹部隱痛並伴有腹瀉，經過治療後並沒有好轉，九屆二中全會之後，陳毅在張茜的勸說下給中央和周總理寫了報告，說明了自己的病情和想回京治療的意願，周總理對此很重視，同意讓陳毅回京住院。
10月份，陳毅和張茜回到了北京，住進了301醫院，在最初的檢查和治療中，是按照腸胃病來治療的，病情一度得到了緩解，眼看著身體沒有大問題，陳毅要求出院。
但在家裏養了不到一個月，陳毅的病情逐漸加重，不得不再次到301醫院會診，會診的時間定在1971年1月16日。
當時的陳毅無論如何也沒有想到，自己的病情居然會有那樣的轉變，命運在那一刻轉了一個彎。
當陳毅到301醫院會診的時候，外科醫生對其進行了檢查，診斷結果為急性盲腸炎，需要立即進行手術。
當時周總理很關心陳毅的病情，也批準了動手術的意見，還特意派他的保健醫生卞誌強到醫院去了解手術情況，這本來並不是一個大手術，準備工作也進行的很充足，是很容易完成的，大約需要半個小時。
然而手術中，醫生卻在陳毅的腹部發現了一個脹得鼓鼓的硬塊，是結腸癌，這個發現是誰也沒有想到的，但手術已經開始，只能臨時緊急改變手術方案，切除腸子的癌變部份，這樣就增加了手術的風險，拉長了手術的時間，最終五個小時後手術結束，手術進行的還算順利。
術後一個月的危險期，陳毅也挺了過來，後來周總理又親自給當時北京唯一的治療腫瘤的日壇醫院院長吳恒興打電話，希望將陳毅轉到這個專科醫院去治療，吳恒興很痛快的接下了這個任務，並根據具體情況給周總理提出了自己的建議：
日壇醫院與301醫院相比，優點是治療腫瘤的裝置較全，缺點是住院條件較差，因此考慮門診治療，也就是說，陳毅仍舊在301醫院住院並按照原定的治療方案進行治療，每天（除周日外）到日壇醫院由吳恒興親自為他做放射治療。
陳毅向來是一個樂觀的人，在治療過程中也一直積極配合，在手術三個月後，陳毅的病情恢復得比較好，每天在醫院的院子裏散散步，看看書。
到了五一的時候，陳毅還登上了天安門城樓參加了焰火晚會，當時周總理也在，看到陳毅後激動地對毛主席說 ：「主席，您看看，今天陳毅同誌來了。」
毛主席也很激動，關切地詢問陳毅的健康情況，認識陳毅的老同誌都在為陳毅身體漸漸好起來而高興，一切似乎都在往好的方向發展，周總理還在當天晚上兩點多鐘笑著對吳恒興說：
「吳院長，我要報告你個好訊息，陳老總吃烤鴨了，吃得好香，我甚至有這樣的想法，會不會是醫生弄錯了？陳老總恐怕不是癌癥，有這種可能嗎？」
看著周總理期待的眼神，吳恒興很想說 「有這種可能」 ，但他是醫生，不能向周總理隱瞞事實，還是沈重地說 ：「最近301醫院給陳總拍了片子，懷疑已經有肺轉移，不過陳總有毅力，適應力強，只要他有食欲，我一定盡力延長陳老總的生命。」
吳恒興能做的也只有這些了，但陳毅得的畢竟是癌癥，最好的情況也是長時間和病魔抗爭，所以陳毅回到家中之後就召集身邊的工作人員開會，對大家說：
「你們在我這兒合作共事，時間都已經很長了，我們合作的很好，現在，按我的身體狀況來看，今後如果恢復得好，還可以做一點工作，但是已不可能擔負重要工作了。小廟養不起這麽多神仙，今天同你們商量一下，趁著你們還年輕，可以離開我這兒，去獨立工作，發揮自己的作用，你們有什麽想法，可以提出來，我幫助安排。」
在陳毅的安排下，最終身邊只留了一個管理員、一個廚師和一個公務員，其余四人都安排進了外交部工作，安排完身邊的工作人員之後，陳毅開始安心養病，希望將來真的有機會好起來再做一些工作，到了七月份，陳毅考慮到北戴河去療養。
對此，醫生和張茜都持贊成的態度，但陳毅的秘書杜易並不贊成，也不理解，他先是去找了醫生，認為陳毅不能去外地，應該留在北京繼續接受治療，但是醫生也有自己的考量。
一來，根據醫院的評估，陳毅的身體情況是可以外出的，只要有醫護人員跟在身邊，不會出現什麽大的意外；二來，陳毅的癌細胞已經擴散，時間已經不多了，這個時候應該盡量滿足他的要求，他想要去北戴河，這次不去的話可能再也沒有機會了。
杜易聽後很是震驚，他看著陳毅一日日好起來，怎麽也沒有想到癌細胞已經擴散了，他不願意相信這個事實，但醫生給了他肯定的回答，他失魂落魄的從醫院出來，又去找了張茜 ：「為何不留在北京繼續治療，要去北戴河？」
無論如何，杜易都不願意讓陳毅這樣到北戴河去，在他看來，繼續留在北京比去北戴河要好很多，而張茜則給了杜易另一個去北戴河的理由，即換一個環境，換一個心情。
當時陳毅不僅要和病魔作鬥爭，還面臨著很大的困境，這種困境讓他很是憋悶，張茜覺得讓陳毅到北戴河去，心情好了，身體也會漸漸好起來。
事實也確實如此，到了北戴河，到了海邊，陳毅頓覺心情舒暢，雖然不能下海，但他可以每天堅持在海邊散散步，回到家中又和張茜讀讀書，有時候還和老戰友見見面聊聊天，心情的舒暢帶來的是身體的好轉，這對於患癌的陳毅來說是一段難得的幸福時光。
陳毅在北戴河養病的時候，有不少老同誌還有外交部的同誌去看望他，就是周總理也在百忙之中去看望了陳毅。
1971年8月16日，當周總理到北戴河匯報工作的時候就去看望了陳毅，並告訴他，四屆人大將在十月份召開，希望陳毅身體早日康復起來，並再三叮囑陳毅 ：安心養病，不要洗海水澡。
當時毛主席已經乘專列離開北京南下視察，留周總理在北京主持中央日常工作並進行四屆人大的籌備工作，因此周總理的時間很緊張，在北戴河僅僅呆了一天就急匆匆回京。
他原本還想去看望同樣在北戴河養病的朱德，但因為時間緊迫，只能在看望陳毅的時候，委托陳毅代替他去看望朱德，陳毅知道周總理工作忙，欣然答應下來。
於是，幾天後，陳毅就興沖沖跑去看望朱德，對朱德和康克清說 ：「這次是周總理叫我來看看你們的。總理想親自來看望你們，但現在總理出國去了，叫我代表他向朱老總問好。希望你們多保重。」
當時朱德已經85歲，明顯的蒼老了，皺紋爬滿眼角眉梢，斑點裝點臉上各處，各種老年病也找上門來，朱德很多時候就是半工作半休息狀態，夏天的時候就到北戴河療養，1971年也不例外，所以周總理才委托陳毅去看望他。
朱德得知是周總理讓陳毅來看他，心裏百感交集，想他們三人在1927年的南昌起義就一起工作，後來更是並肩作戰、風雨同舟。
如今四十多年過去，陳毅患癌，無法負擔重要工作，他也年紀大了，身上有各種病，工作也減少了很多，只有周總理不顧病痛在忍辱負重，夜以繼日的工作著。想到這些，朱德沈默了一會，慢慢地說：
「我們這些人為革命幹了一輩子，現在為了顧全大局，作出這樣的容忍和個人的犧牲，在國際共產主義運動歷史上也是少有的，將來許多問題都會清楚的。」
這話既是在安慰陳毅也是在鼓勵陳毅，更是對當時局勢和國家未來的清醒認識，可以說，能有這樣的認識是很難得的，也只有朱德這樣德高望重的堅定革命者才能有這樣清醒的認識。
聽了朱德的話，陳毅和康克清都在沈默，朱德似乎是怕他們沒有聽清楚，也或者是為了讓他們記住這句話，於是他又重復說了一遍，說完後，三人一陣沈默，尤其是陳毅，似乎語言在那一刻已經失了作用，只有沈默是最深沈的思考。
時間很快就到了九月份，陳毅和朱德先後從北戴河離開回到了北京，不過兩家都沒有住進中南海。
朱德早在1970年就住進了萬壽路總參的一所房子裏，而陳毅也在1971年的九月份住進了北新橋前永康胡同7號， 周總理依舊住在中南海西花廳，三人三個地方，能見面的機會其實已經很少。
而且陳毅原本病情已經穩定了，從北戴河回來之後病情穩定，依舊住在301醫院，依舊時刻關心國內外大事，但到了十一月份，陳毅的病情突然惡化，開始出現了嘔吐的情況，並且逐漸無法進食，在這種情況下，只能依靠輸液來維持身體所需要的營養。
周總理知道後心裏很難受，他認真聽了醫生關於陳毅病情的報告，然後安排陳毅轉到日壇醫院進行住院治療，為了解決進食的問題，醫院給陳毅做了一次胃腸吻合手術，但這個手術於當時的陳毅來說其實已經沒有什麽用處了，癌癥早已進入晚期，生命已經進入倒計時。
陳毅病重的訊息很快在老同誌中傳開了，大家都前往醫院看望這個昔日的老戰友。
周總理輕輕地走進陳毅的病房，把旁邊的椅子挪到陳毅的病床前，緊挨著病床坐下，然後俯下身認真察看陳毅的氣色，又細細詢問陳毅的飲食，陳毅已經很難開口說話，但他還是斷斷續續笑著回答這個「不是兄弟勝似兄弟」的兄長。
昔日兩人並肩作戰，周總理既是他的老師又是他的兄長，周總理的只言片語，於他就是最溫暖的撫慰，盡管他知道自己時日無多，但有好友兼兄弟在身邊陪伴，他只覺得此生足矣。
朱德和康克清也到醫院裏來看望陳毅，康克清攙扶著朱德一步步走到陳毅的病床前，看到昔日在戰場上指揮若定，永遠談笑風生、慷慨激昂的老戰友，就那樣躺在病床上，渾身插滿管子，連聲音都無法發出。
朱德什麽話都沒有說，只是忍不住上前默默握住陳毅那瘦骨嶙峋的手，許久不肯松開。就是這樣的動作讓陳毅心裏一陣陣溫暖，他艱難地點了點頭，臉上是似有若無的微笑。
朱德看著看著心裏更加難受，自己一生大風大浪都經歷過，如今面對躺在病床上的好友卻束手無策，唯一能給的或許只是雙手的力量，這讓朱德如何不難受？
但其實陳毅並不在意，他面對病魔和死亡是坦然的，臨終前能見到昔日的老戰友們，他內心是激動和欣慰的，這樣就足夠了，人總有一死，不過早晚而已，所以每每見到前來看望他的好友，他總是艱難又欣慰重復一句話 ：「謝謝你們來看我，你們都要多加保重。」
時間很快就到了1972年，周總理叮囑醫生，時刻關註陳毅的病情，有特殊情況及時通知，元旦剛過，1月2日的深夜，周總理在人民大會堂接到了醫生的報告，說陳毅現在非常清醒，似回光返照。
周總理立刻趕到了醫院，急步走進了陳毅，將病房門關上，誰也不知道兩人在那個深夜說了什麽，等周總理離開之後，陳毅很快又陷入昏迷，時間於他來說已然是奢侈。
四天後的深夜，即1月6日深夜11點55分，陳毅病逝，他留在這個世界最後的話語 ：「……一直向前……戰勝敵人……」
陳毅病逝之後，宋慶齡、周總理、朱德、劉伯承、聶榮臻、李先念等都前往醫院向陳毅的遺體告別，而陳毅的追悼會定在1月10日下午三點的八寶山革命公墓。
不過追悼會由軍委牽線安排，規格較小，參加追悼會的人數定在500人左右，而毛主席和其他政治局委員都不會參加，這就讓很多想要參加陳毅追悼會的人不得不打消這個念頭。
不過還是有很多人將自己想要參加陳毅追悼會的想法向周總理打了報告，希望能有這個機會，比如宋慶齡等，但周總理也很為難，追悼會的規格就在那裏，他也不能隨便更改，這可給周總理出了一個難題。
但到了1月10日中午，周總理的難題迎刃而解，就在一點半左右的時候，在書房看書準備要去休息的毛主席突然決定要去參加陳毅的追悼會，周總理知道後，迅速布置。
一面吩咐治喪委員會提高追悼會的規格，一面通知那些想要參加追悼會的人可以參加，還趕在毛主席之前到了八寶山，親自過問追悼會的布置細節，保證追悼會的順利進行，也保證毛主席的安全，追悼會開始之後，原定於葉劍英宣讀的悼詞改由周總理宣讀。
因著毛主席的突然參加，陳毅追悼會的規格提高了很多，接到通知的人紛紛趕來參加，但因為朱德並不住在中南海，等他知道毛主席去參加追悼會的訊息的時候，已經來不及趕到八寶山了，只能遺憾錯過。
想到毛主席親自參加追悼會所釋放的訊號，朱德在家裏懷著悲痛又欣慰的心情寫下了【悼陳毅同誌】：
一生為革命，蓋棺方論定。重道又親師，路線根端正。
隨後放下筆，長嘆一聲，說 ：「陳老總九泉可以瞑目了。」
當時的朱德怎麽也沒有想到，他錯過了陳毅的追悼會，又在四年後錯過了周總理的追悼會，再次留下一個很大的遺憾。
自陳毅病逝之後，中央高層的領導人也陸續進入了垂暮之年，就在參加完陳毅的追悼會後，毛主席上車離開的時候，幾次試圖自己擡腳上車卻始終邁不上去，最後還是身邊的工作人員攙扶著他上了車，毛主席的身體情況也是越來越差。
而周總理也在陳毅病逝不到半年後，就查出了膀胱癌。周總理的癌癥發現得比較早，如果好好治療是有痊愈的可能的。
但是周總理太忙，工作太多，並沒有時間去好好治病，也沒有時間好好休息，這個七十多歲的老人，患有癌癥，每天工作的時間超過十個小時是常有的事情，工作二十個小時以上也是經常發生的，有時候還會連續工作三十個小時，他是在用生命換時間。
這樣的工作強度對身體的壓榨是可想而知的，更何況周總理還有癌癥，所以盡管做了一次次手術，他的病情還是越來越重，癌癥也變得再無法痊愈，即便後來周總理不得不住進了305醫院，但病房還是成了他的工作室。
當他終於一步步將鄧小平推到自己的位置上，身體也徹底垮了，生命進入倒計時，他卸下了所有的工作，躺在病床上艱難地與病魔作鬥爭。
時間很快就到了1976年，這一年似乎與往年沒有什麽不同，但卻又有很大的不同，因為很多人都沒有想到，就在這一年，人民即將失去周總理、朱委員長、毛主席這三位偉人，天空並沒有陰雲，所有的悲痛降落，淚水卻沖刷著大地。
先是周總理，1月8日上午九點57分，周總理病逝於305醫院，永遠地離開了他熱愛的國家和人民。
周總理病逝後，朱德在第二天才從康克清那裏得到訊息，盡管他知道周總理的身體情況，盡管他知道周總理沒有多少時間了，但真聽到周總理病逝的訊息，他還是震驚得跌坐在藤椅裏，隨後老淚縱橫。
第二天，朱德在女兒朱敏的陪同下去北京醫院向周總理的遺體告別，在周總理的遺體前，這位90歲的老人行了人生中最後一個軍禮，那滿臉的淚水、顫巍巍並攏的雙腿、莊重舉起的右手，是對昔日老戰友最後的敬重和告別。
本來，朱德也是要參加周總理的追悼會的，但連日的悲痛，加上本就不健康的身體狀況，讓朱德在周總理追悼會的當天，努力了好幾次都沒能成功站起來。
他已經做好了參加追悼會的準備，車輛也都已準備好，卻因為不爭氣的雙腿不得不放棄，他拍打著自己的雙腿，痛苦地說 ：「恩來，你先走一步了，放心去吧……」
不僅朱德沒有參加周總理的追悼會，毛主席也沒有參加，當時的毛主席同樣無法自己站立，只能在心裏默默和老戰友告別。
周總理病逝後，盡管朱德已經90歲，卻還是努力拿出時間來爭取多做一些工作，然而他的身體情況就放在那裏，稍微的忙碌和小病就可能讓他一病不起。
6月21日，他在人民大會堂會見澳洲總理的時候，因為在空調房裏吹了很長的時間，原本就有些不舒服的朱德回家之後就感冒發燒，他以為不礙事的小病卻最終不得不住院治療，但住院之後病情也沒有好轉。
不過幾天，朱德竟然就病危了，1976年7月6日，朱德病逝，他留給這個世界最後的話語是： 「生產要抓，不抓生產，將來不可收拾。」
人生的最後時刻，他想的依舊是他所熱愛的國家和人民。
而就在朱德住院的時候，毛主席也心臟病突發，進行了一次手術，病情愈加嚴重，聽到朱德病逝的訊息，毛主席還用微弱的聲音問身邊的工作人員 ：「朱老總得的什麽病？怎麽這麽快就……」
是的，誰也沒有想到朱德不過得了一場感冒，不過是發了燒，卻在那樣短的時間內病情加重繼而離世。而當時的毛主席其實也時日無多了，兩個月後的9月9日零點10分，毛主席也永遠地離開了我們。
