張之洞視察漢陽鐵廠
19世紀末，中國的洋務運動如火如荼地展開，李鴻章等洋務派從歐洲買回各種裝置興辦槍炮廠、機械廠、輪船廠等，「師夷長技以自強」的口號響徹神州大地。1894年5月，洋務運動的壓軸計畫——漢陽鐵廠在晚清名臣、湖廣總督張之洞的一手謀劃下正式上馬，短短3年內一座集煉鋼、冶鐵、煤礦為一體的超大型鋼鐵聯合企業就在龜山下拔地而起。
漢陽鐵廠
漢陽鐵廠規模宏大，卻巧婦難為無米之炊
在當時，漢陽鐵廠是亞洲最大、世界第二的鋼鐵企業，用張之洞的話說是「創地球東半面未有之局」。國內外不少人也深受震撼，稱其是中國的「一代雄廠」、「覺醒的標誌」。然而漢陽鐵廠從建設伊始就遭遇到嚴重的資金瓶頸，張之洞在武漢三鎮不僅興建了鐵廠，還修建了全國最大的漢陽兵工廠等其他洋務企業，又要編練湖北新軍，花錢的地方多，進項卻又少的可憐，而朝廷答應好的每年給鐵廠撥款200萬兩銀子，最後卻只撥了一次就再無後話。
開平煤礦遠在河北唐山
漢陽鐵廠用的煤竟來自千裏外的河北唐山
此外，漢陽鐵廠從一開始就在原料供應方面出了問題。兩湖地區的煤礦、鐵礦不在一處，而漢陽鐵廠正好處於煤鐵產區的中間線上，可謂兩頭不靠。更要命的是，距離比較近的萍鄉煤礦產能有限，根本不足以供應鐵廠的需要，不得已必須高價從遠在河北唐山的開平煤礦購買，再不遠千裏運來。當時，生鐵市價每噸20兩白銀，而開平煤運到武漢三鎮的碼頭上就已經高達17-18兩，如果再加上卸貨及運到鐵廠的費用，光是煤錢就已經快頂上鐵的價錢了。
技術升級後的漢陽鐵廠
借款 300萬兩解決原料供應
萬般無奈，張之洞只能千方百計將漢陽鐵廠承包出去。為此，他找到了與「紅頂商人」胡雪巖齊名的上海巨商盛宣懷，以兼辦鐵路、掌控銷售市場為條件，說服盛宣懷於1896年接管了漢陽鐵廠，從此將漢陽鐵廠由「官辦」轉為「官督商辦」。為了解決最緊急的燃料問題，魄力驚人的盛宣懷向日本和德國借款300萬兩銀子，再加上籌集的200萬兩，一股腦砸進了萍鄉煤礦的擴建工程，使得每噸售價11兩白銀的萍鄉煤產量大增，足以供應漢陽鐵廠的需要。
紅頂商人胡雪巖也敗於此人之手
再借300萬升級產品技術
1908年，為了提高漢陽鐵廠產品競爭力，盛宣懷又硬著頭皮增加投資，改進技術，對現有6座高爐進行技術升級，新建或擴充了軋鋼廠、鋼軌廠、鋼板廠、機修廠、電機廠等配套企業，並將漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦正式合並組成漢冶萍煤鐵廠礦股份有限公司，煤鋼聯營，取消中間環節。這一系列舉措雖然使漢陽鐵廠在降低成本、提高品質上有了顯著的改進，但也使得欠債300多萬兩的漢陽鐵廠又增加了300萬日元的外債。
漢陽鐵廠
債台高築，逐漸被日本人所控制
到1912年4月，漢冶萍公司的資本僅有940萬兩，但欠債卻高達 2440萬兩，在要麽宣布破產、要麽再擴充生產的兩難選擇下，盛宣懷選擇了後一條路，又從日本借款1500萬日元，雖然這歷次借款都是正金銀行或某個日本洋行出面，但實際上，這一切都是日本政府在主導，其一次次發放貸款的目的，也並不是為了支持漢陽鐵廠的發展，而是要逐步攫取萍鄉、大冶兩處礦產的采掘權，進而控制整個漢冶萍公司的管理權。
一戰時期鋼鐵需求量激增
一戰時期貢獻給日本千萬銀元
一戰期間，隨著世界鋼鐵價格迅速攀升，生鐵價格上漲到每噸260銀元，這本來是漢冶萍公司打翻身仗的機會，但由於當初與日本簽訂的借款合約規定： 漢冶萍的產品須盡先供應日本，並且價格不以國際市場價格為標準，而是要雙方協商行事。 結果在一次世界大戰高潮期間，漢冶萍生產的30萬噸生鐵和3/4的礦石都低價輸往日本，蒙受直接經濟損失11500萬銀元。
1921年，世界鋼鐵價格猛跌，漢冶萍公司從此一蹶不振，只能靠向日本出售礦石來勉強維持。到國民黨政府統治時期，該公司完全被日本人所把持，一直到1945年抗戰勝利才由國民黨政府接收，而直到新中國成立後才恢復生產。
