從1946年到1950年，解放戰爭打了4年，最終以國民黨敗退台灣為結局，然而，野心勃勃的蔣介石並未就此沈寂下去。1953年7月，韓戰還沒有結束，蔣介石打算在我軍忙於抗美援朝時趁機反攻，於是集結了1萬多國軍精銳發起了東山島戰役。然而最後的結果卻是，東山島成了這些精銳的「墳場」，國軍傷亡慘重，狼狽逃竄回台灣，從此蔣介石再也沒有發起過大規模的反攻。
東山島是福建第二大的島嶼，它地處閩粵兩省交界處，東臨台灣海峽，南臨潮汕地區，由於地理位置敏感，東山島一直都是海防軍事要地。也正是因為東山島距離台灣非常近，所以蔣介石認為此地作為反攻的「舞台」再合適不過。
1949年蔣介石敗退台灣，50多萬國軍、100多萬官員及其家眷也跟著一起逃到了台灣。當時中國共產黨已經確定了「解放台灣」的作戰計劃，而且美國擔心新中國徹底倒向蘇聯，所以表示不幹預台灣形勢。失去了美國撐腰，國民黨一度深陷危機。然而，到了1950年，隨著韓戰的爆發，美國總統杜魯門派兵進入了台灣。
有了美軍坐鎮，蔣介石仿佛立刻找到了主心骨，感覺安全無憂了，於是他發表了【告台灣同胞書】，猖狂地放話說要「一年準備，兩年反攻，三年掃蕩，五年成功」。
蔣介石雖然放了狠話，但中國共產黨並沒有被嚇到，國民黨力量早已在解放戰爭中受到重創，除去勤雜人員，真正能作戰的兵力也就剛30萬人，而當時我軍一個大軍區就有100萬人。所以當時我軍內部在討論蔣介石反攻問題時，都認為如果國軍大舉登陸，就等於是給我方提供了一個難得的殲滅殘軍的機會。
蔣介石狂妄但不是沒腦子，對於自己的實力，蔣介石也很清楚，所以他一直企圖讓美國插手國共兩黨之間的戰爭。然而當時美國忙於韓戰，自然不願意再分神涉足中國內部事務，於是美國表示支持國軍襲擊我大陸沿海地區，以此來牽制我軍，方便美軍在北韓作戰。
在美軍的暗中支持下，國民黨開始頻頻在大陸沿海一帶發起襲擊，還定期對上海等重要城市實施空襲。國民黨雖然輸了解放戰爭，但他們的戰鬥力也不容小覷，給我軍也造成了很大的困擾和傷亡。在1952年10月的「南日島攻防戰」中，金門防衛司令胡璉指揮1萬國軍發動突襲，由於事出突然，我軍守島戰士被打得措手不及，全部壯烈犧牲。
南日島的勝利讓蔣介石異常興奮，他開始著手籌劃下一步行動。
到了1953年6月，韓戰停戰協定達成，這對於蔣介石來說可不是什麽好訊息：一方面，韓戰結束後，我軍就可以騰出更多力量對付國民黨軍隊；另一方面，蔣介石擔憂中美關系可能會出現緩和，這讓他十分恐慌，於是蔣介石決定孤註一擲，開展近幾年規模最大的一次軍事行動。
蔣介石之所以選擇東山島，除了此地的地理位置重要，另一個重要原因是，東山島屬於31軍防區，但最近的部隊則是廣東的41軍部隊。在蔣介石看來，如果真的交戰，四野出身的41軍應該不會支援三野的31軍，有利於國軍作戰。當然，事實證明他低估了我軍的團結。
由於胡璉之前打了勝仗，所以東山島一役蔣介石依然指定由胡璉指揮，但是胡璉對此並不情願。在胡璉看來，東山島是塊硬骨頭，強行去啃不僅啃不下來，還會硌斷自己的牙。首先，東山島地形復雜，易守難攻，而且港口距離大陸極近，只有兩三公裏，解放軍增援十分方便。其次，當時國共兵力懸殊，按照經驗來說，開戰36小時之內，解放軍就能增援至少12000人，3天內能調動至少5萬兵力，而國軍兵力總共才1.2萬人，如果不能在36小時內快速取勝，結果可想而知。另外，當時我空軍已經開始大量裝備米格15噴射式戰鬥機，而國軍的主力戰機仍然是P-51與P-47螺旋槳戰鬥機，以前的裝備優勢蕩然無存。因此，胡璉並不想接這個燙手山芋，但是軍令如山，他也只能認命。
為了拿下東山島，國民黨出動了4個主力團、2個海上突擊大隊和1個海軍陸戰中隊，還有13艘艦艇、21輛水陸兩用坦克和30多架飛機參戰。國民黨海陸空三軍一齊出動，可以說蔣介石是下了血本，也能看出他對這場戰役的勝利誌在必得。可是事情的發展真的會像他想得那樣順利嗎？
由於東山島距離大陸極近，有利於我軍增援，因此在進攻之前，國民黨空軍轟炸了福建沿海公路上的許多橋梁，按照胡璉的預計，要想修好這些橋梁至少需要一周的時間，然而事實卻是，被炸當天晚上，橋梁就已經被我軍緊急搶修好，絲毫不耽誤戰事。
7月15日夜間，在黑暗的掩護下，駐守在金門的1萬多國軍登船起航，他們剛駛離金門東南部的料羅灣，就被我軍發現，福建軍區立刻通知沿海部隊做好戰鬥準備，不過當時我軍還不確定敵軍的目標是哪裏，東山島只能算是可能性比較大的一個選項。
16日清晨，天剛蒙蒙亮，東山島沿岸的民兵和巡邏的戰士聽到了遠處傳來的艦艇馬達聲，立刻向上級匯報情況。隨後，艦艇靠岸，國民黨陸軍在東山島多處海灘登陸，在坦克的掩護下，國民黨軍隊開始向島上行進，並與我軍正面交鋒。
第一波交火，更像是對彼此的一個小小的試探，雙方並不戀戰，我軍前沿部隊擊殺了部份敵軍後就逐步後撤。然而，此時出現了令我軍意外的一幕：460名國軍傘兵從天而降，他們的降落地點是東山島北部通往大陸的咽喉——八尺門渡口，如果傘兵們控制了八尺門，我軍即使有強力支援，局面也會十分被動，可以說能否打敗這支天降之軍是這場戰役的關鍵。
在之前的戰鬥中，國民黨軍隊從未大規模地實施過空降作戰。這支傘兵部隊，可以說是蔣介石的「秘密武器」，由美國中情局幫忙培訓，不僅裝備精良，就連這些隊員本是也是精挑細選，他們大多出身與中國共產黨有舊怨的家庭，所以絕對不會動搖意誌。擁有這樣一支戰鬥力驚人、又十分忠誠的傘兵部隊，難怪蔣介石如此有信心了。
然而，也許是蔣介石太過看重這支隊伍和這場戰役，保密工作做得極好，在正式跳傘之前，傘兵部隊才知道這次任務的內容和目標，由於時間緊迫，他們根本沒有充分了解東山島地形，就在長官一聲令下後倉促上陣了。
反觀我軍這邊，當東山島上空出現降落傘時，島上多數人正在掩護大部隊撤離，八尺門附近只有一個不足百人的水兵連。然而，當連長和戰士們看到天降傘兵後，雖然有些吃驚，但並未慌亂，而是立刻下船從倉柯瑞取出四挺輕機槍，對半空中的傘兵射擊。
別看我軍人少，但威力卻不小，最先跳傘的一批傘兵大多在空中被擊斃，少數幾個雖然身體沒中槍，降落傘卻被子彈擊中，傘兵自然也隨之摔了下來，非死即殘。
來自地面的攻擊讓國軍飛行員吃了一驚，恐慌之下連忙把飛機升到1000公尺高度，逃出了火力範圍，但這樣一來，高空跳傘卻大大延長了傘兵的飄落時間，導致他們的著陸點分散得特別遠。
這支傘兵部隊雖然稱得上是國軍精銳，不僅裝備的都是最先進的武器，還得到了美國中情局的專業指導，但卻存在一個致命弱點，那就是作戰經驗不夠豐富，再加上那時國民黨總覺得我軍相對裝備落後，乍然間看到傘兵應該會覺得恐慌，開戰前十分輕敵。然而，國民黨怎麽也想不到，東山島戰役最終的失敗卻跟傘兵有脫不開的關系。
因為高空跳傘拖延了事件，傘兵們著陸時簡直是七零八落，個人作戰顯然是不可能的，他們必須集結起來，因此為了引起隊員的註意，隊長們都開啟了發煙筒，彩色的煙霧就是集結的訊號。
然而，彩煙還沒有引來傘兵隊員，卻先引來了我軍的子彈，傘兵身上的彩色煙霧源源不斷，簡直就是最醒目的活靶子，我軍機槍手對目標進行掃射，不少人被擊斃或者受傷，這使傘兵隊伍幾乎花了一個小時才集結起來開始戰鬥。
而就在傘兵一片混亂時，我軍早已迅速集結，並搶占了渡口旁邊的寨子作為臨時寨子。等傘兵集結完畢後，還有戰鬥能力的人還剩下大約300人，雖然傷亡不小，但國軍的人數和武器還占有很大優勢，而我軍的增援還在趕來的路上，因此堅守住渡口是水兵連唯一的任務。
傘兵集結後，占領了一處高地，利用火力優勢發起了幾次攻擊，戰鬥從早上5點持續到將近9點，雖然我軍身處劣勢，卻仍然頂住了攻擊。9點之後，我軍第272團率先趕來增援，600多人突圍後全部登島，守島部隊頓時壓力大減。
看到我軍援兵趕到，傘兵不願再正面硬剛，退回了高地。午後分時，我軍對高地發起了總攻，戰鬥十分激烈，最後雙方甚至展開了白刃戰。下午3點左右，傘兵部隊大多數人被擊斃或者俘虜，這支讓蔣介石引以為傲的精銳隊伍被我軍全殲。
得知傘兵奪取渡口失敗，胡璉意識到敗局難以挽回，唯一的希望是攻下公雲山這個制高點。當時島上的國軍數量是我軍的10倍，而且國軍這次是海陸空齊出動，攻下制高點似乎不是什麽太困難的事情。但是顯然國民黨低估了我軍保家衛國的意誌和決心，在國民黨軍猛烈的炮火和飛機轟炸下，我軍整整堅持了一天一夜，直到深夜大部隊增援趕來，徹底殲滅了登島國軍。
東山島戰役我軍大獲全勝，共殲滅國軍3000余人，炸毀坦克2輛，擊沈登陸艦艇3艘，擊落飛機2架。這一場殲敵不過數千人的作戰，在我軍戰鬥歷史上雖然只能算是一場小戰鬥，意義卻十分重大，它是大陸軍民反擊國民黨軍隊竄擾最大的一次勝利，從這以後，國民黨再也沒有對大陸沿海地區做出襲擊或者侵擾，蔣介石企圖反攻的計劃徹底「流產」。
