在清朝時期，不論是協辦大學士還是六部尚書，都是朝廷的高級別官員，那麽二者之間有什麽不同，哪個級別更高、權力更大呢？
協辦大學士最早出現在雍正年間，當時朝廷的中樞機構為內閣，內閣中按照三殿三閣的排序，又設有保和殿大學士、文華殿大學士、武英殿大學士，文淵閣大學士、體仁閣大學士以及東閣大學士，品級一律為正一品。
而在內閣大學士之外，雍正又設立了額外大學士、協理大學士，這就是協辦大學士的前身。到了乾隆年間，正式設立並更名為協辦大學士，滿人與漢人各兩名，成為，品級為從一品銜。
如果說內閣大學士為宰相的話，那麽我們可以將協辦大學士理解為副宰相。在內閣大學士外出辦差或者是受皇帝召見時，往往會派官員協助處理內閣事務，這也是協辦大學士產生的直接原因。
清代六部沿襲明代，基本沒有什麽變化，為吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，六部長官為尚書，清代設定滿尚書一人，為掌印尚書；漢尚書一人，具體辦理部務。不管是滿尚書還是漢尚書，只要是尚書官銜一律為從一品。
由此可以看出，協辦大學士和六部尚書品銜相當，俱為從一品。但不同的是，協辦大學士往往由六部尚書或者是總督中選任，而協辦大學士按照慣例往往可以遞補為內閣大學士，成為正一品。從這個意義上來講，由六部尚書再兼任協辦大學士，可以認為是朝廷的進一步重用，因為協辦大學士在內閣中樞辦差，其地位也可以認為有了進一步的提升。
從實權方面而言，六部尚書作為清朝職能部門的一把手，對分管領域有著絕對的話語權，可以說是實權在握、權威赫赫。而協辦大學士作為內閣大學士的副手，實際上只是參與內閣事務，並無決策之權，實權上要遜色一些。但協辦大學士的優勢就在於任職中樞，與最高統治者皇帝接觸頻繁，升遷提拔的機會會大很多。
歷史上比較著名的，像紀曉嵐就曾以禮部尚書的職位出任協辦大學士，而號稱「半個聖人」的曾國藩則以直隸總督和兩江總督的身份出任協辦大學士。
