葉挺，在廣州起義中，是一位傑出的將軍。抗日戰爭全面展開以後，他就積極地建議，讓自己來領導南部地區的紅軍遊擊隊，共同抵抗日本的入侵。他又提議，將部隊改名為「新四軍團」，以延續昔日「四軍團」的光榮傳統。葉挺既不是紅軍，也不是共產黨員，何以產生這種思想？
葉挺是在上海與周恩來會面時得知，西北的紅軍將要被改編成八路軍，而南下的紅軍也要被改為日本軍隊。周恩來又秘密地提議葉挺出來「編遊擊隊」，葉挺得到鼓勵，就把這個主意告訴了國民黨。一個月以後，八路軍的編制和師長已全部決定。一九三七年九月二十八日，國民黨軍政會議公布蔣介石對葉挺出任第四師師長的批復。
但是，葉挺並不是真正地成為了新四軍的總司令。這是由於蔣介石在任用這件事上，並沒有同延安商量，而是另有所圖。蔣介石企圖以葉挺為掩護，來奪取華南地區的紅軍遊擊隊，以達到消減中共勢力的目的。這一點，延安是知道的，並且正在同國民黨就如何重新組織南部的紅軍進行協商。對於整編後的指揮問題，兩派意見不一，即：延安當局強烈地表示，要把各支紅軍的領袖脫離隊伍，交由他們自己的將軍來指揮；延安所提議的那個人，也沒有被國民黨所接納。蔣介石就是在這種情況下，才片面地任命了葉挺。
蔣介石相信，廣州起義失利後，葉挺與中共斷絕了關系，在國外過了10年的流放生活。這一次，他不會再受中共的控制了。於是，他就利用這個機會，爭取葉挺加入自己的紅軍。然而，由於延安政府不可能就這樣把紅軍的主力拱手讓人，因此，在葉挺能否當上軍團長這一問題上，還作了幾個限制。一九三七年十月一日，延安向南京的代表打電報，指明蔣介石的意圖，並特別要求葉挺先到延安，接受中央的政軍方針，再到閩贛、閩邊界作領導，再以這個為根據地，擴充自己的隊伍。
此後一個月，延安當局又向南京的代表打了幾封電報，重申葉挺出任新四軍總司令的資格。一九三七年十月十九日，張聞天和毛主席分別致電博古和葉劍英，提出：「葉挺先生，可否復黨，或將其全部接受黨的領導，而不接受任何國民黨的幹預，並請他到延安與八路軍司令部見一面，如果以上兩條都可行，那麽，葉挺就可以把他的南部遊擊隊組織起來，把他們的一部份人，組成一支軍隊。」但是，在沒有達到這個要求以前，延安當局對於葉挺擔任司令員的問題，始終保持著一定的意見。直至十月三十日，張聞天和毛主席分別向博古和葉劍英發來的電文，又說：「葉挺能否當上總司令，須由各位作出擔保，才能作準。」所謂擔保，即表示葉挺同意了。
由於葉挺久在國外，對其政策及地位尚不十分明確，因此，對葉挺仍須經過一段時間的觀察和認識，尤其要請葉挺到延安去見一面，再作定奪。葉挺聽了這一指示，立即表明他願意服從中國共產黨的統一指揮，並且願意親自到延安去報告情況。其間，葉挺已收回了新四軍的經費，並收回了五萬塊錢，但還沒有上報，說要到延安，征得中央的批準，才能上報。
在一九三七年十一月初，中共中央批準了葉挺為新四軍的總司令。葉挺應邀於十一月三日赴延安，對中共領導人表示「永不動搖」的決心。在同葉挺談話過程中，中共領導人對他有了更深的認識與信賴。於是，黨中央就將成立新四軍的重任交付給了葉挺。這個歷史事實，在十一月初毛主席發來的一些電文中就可以看到。毛主席於十一月三日給周恩來的一封電文中寫道：「葉老先生希望脫離黨內，希望能夠在共產黨的指導下開展工作。我們已經告訴過他，所有的條件都要遵守。」
毛主席在十一月八日給周恩來等人的電報中說，南昌是新四軍總部的首要陣地，明天葉挺就會出發。並表示，葉挺把新四軍的建制等問題交給了南京。葉挺明天要走，就是中央把他調到武漢，準備組建新四軍。一九三七年十一月九日，葉挺奉命從延安奔赴武漢，他的任務是：這表明葉挺已被國民黨和國民黨公認為新四軍的總司令，亦即是從這裏開始擔任新四軍總司令的。
一句話，葉挺被任命為新四軍的總司令，是他主動要求的，是蔣介石單方面任命的，後來延安方面得知此事，並且在一個多月以後，經過一段時間的觀察，終於決定任命他為師長。
