沙盤是現在廣泛套用的一種工具，如規劃局的城市規劃沙盤、售樓部的樓座沙盤，在現代社會中發揮了重要作用。
實際上，沙盤最早發明是用來打仗的，即使是現在沙盤也是軍事中運用最廣泛的作戰工具。它以真實地形為依據，根據測繪成果，按照一定的比例關系，用泥土、兵棋以及其他材料制成的直觀反映地形地貌的模型。沙盤可以幫助指揮員了解戰區的地形地貌，以便在戰前制定詳細的作戰計劃。
很多人不知道的是，沙盤其實也是中國人發明的。
據不可考史料，秦始皇在統一六國的戰爭中，就已經開始制作關東六國的地形模型，並和秦國的將軍們據此商討滅六國的戰略計劃。
正史中對沙盤最早的記載，來自於【後漢書】。公元32年，漢光武帝劉秀率軍消滅割據隴右的軍閥隗器。因為隴右地區地形險要，劉秀一時不敢貿然進兵。這個時候，劉秀的大將馬援指出，隗囂的軍隊已經有崩潰的趨勢，此時應該馬上進兵。
為了向皇帝展示此地地形，馬援就用米堆成山谷地勢，並據此分析戰局，指明進軍的道路。經過馬授的這一番沙盤作業，劉秀一下子就看清了當前的形勢，於是高興地說道：「虜在吾目中矣。」（敵人的部署都在我的眼中了）
隨後，劉秀的軍隊就按照沙盤上的部署，消滅了隗囂這個割據勢力。
這是有明確歷史記載的世界上最早將沙盤用到軍事領域的戰例，雖然馬援的沙盤只是臨時以米堆成，而且以當時的地形觀測水平而言，馬援的沙盤肯定無法精確地按照比例來反映地形，但是沙盤的發明，畢竟是軍事史上的一個重大事件，開創了一種新的戰術工具。
而這一發明，比歐洲要早1800余年！
值得一提的是，發明沙盤的馬援，也是一位有著傳奇色彩的名將。他被劉秀封為伏波將軍，有一個女兒還當上了皇後。馬援年老之後，地位尊崇，本可以在家安養天年，但是他卻時刻不忘自己的將軍身份，年逾六十，依然主動請纓為將，率大軍出征。馬援曾經說過，大丈夫要效命疆場，死後不需棺槨裝殮，應以馬革裹屍而還。
馬援給我們留下了很多成語，比如「馬革裹屍」、「老當益壯」等等，他本人在古人眼中也是與廉頗齊名的不服老的老將，一度成為後世軍人的楷模。
