因為之前的秦漢、隋唐和宋幾個統一的王朝，都屬於中原「小中國」的範疇。而元朝不一樣，它開啟了一個「大中國」的時代。
為了更好地回答這個問題，我們需要先了解一下，元朝建立的歷史背景。
元朝的前身，是蒙古人在公元13世紀建立的蒙古汗國。在蒙古汗國建立之前，在蒙古草原上曾經生活過很多遊牧部族，先後建立過匈奴、柔然、突厥、回紇等草原帝國。
第一個將蒙古草原各部落統一起來的，是秦末漢初的匈奴人。在偉大首領冒頓單於帶領下，匈奴向東打爆了東胡人的部落聯盟，向西將西域各國打成了屬國，西南打敗大月氏，還曾經將漢高祖圍困在白登山上，迫使漢朝同意和親。
但是由於草原上獨特的生存環境，匈奴人無法建立秦漢那樣的中央集權，只能采用比較原始的部落聯盟，平時由各部落首領統領部落，戰時再由匈奴單於帶領，一起出去打仗和搶劫。
草原帝國的松散組織形式，終於讓匈奴帝國付出了沈痛的代價。
從公元前127年開始，漢武帝對匈奴發動多次大規模戰爭，先後奪取了河套地區和河西走廊，並在漠北重創匈奴主力。在漢朝接連打擊下，匈奴帝國分裂為北匈奴和南匈奴，南匈奴歸附漢朝，北匈奴後來西遷。
北匈奴西遷後，鮮卑人來到了蒙古草原，不過並沒有建立起統一的政權。
公元3世紀末，西晉統治階級內部矛盾升級，最終釀成了「八王之亂」。八王之亂持續了近十年，嚴重削弱了西晉王朝的國力。眼看西晉朝廷的力量被削弱，居住在北方和西北的匈奴、鮮卑等遊牧部族，乘機進軍中原，先後建立起前燕、前趙、後趙、後燕等政權。
經過一百多年的中原混戰，拓跋鮮卑建立的北魏，最終統一了中國北方地區。
就在北魏南下中原逐鹿的時候，原來附屬於拓跋鮮卑的柔然人，乘機逃回了漠北草原。柔然人在首領社侖的率領之下，征服了漠北草原上的各部落，建立了柔然汗國。
柔然汗國經常與北魏作戰，並且經常被打敗。一百年後，原本臣服於柔然的突厥，在首領土門的帶領下，大破柔然汗國，並重新統一草原各部，建立了突厥汗國。
突厥汗國征服了西域各國，還與波斯聯手消滅了白匈奴，將疆域向西拓展到了裡海。隋唐時期，突厥汗國分裂為東突厥和西突厥。
唐太宗時期，東突厥和西突厥先後被唐軍消滅。東突厥滅亡後，回紇人重新統一了蒙古草原，並建立了回紇汗國。回紇與唐朝關系比較友好，還曾出兵幫助唐朝平定安史之亂。
公元9世紀中期，回紇王庭遭到北方黠戛斯的攻擊，回紇汗國就此滅亡。契丹人崛起之後，黠戛斯人歸附契丹。契丹人逐步征服了草原上的各個部落。
但是契丹在草原上的統治，也經常遭到各部落的反抗。遼國滅亡之後，由於金國把主要精力，放在了對南宋的戰爭中，沒有更多精力經營蒙古草原，致使草原上的各部落發展強大起來。
到了12世紀後期，蒙古部在首領鐵木真的率領下，先後擊敗了勁敵塔塔爾部和蔑兒乞部，成為東部草原霸主。
之後，蒙古部又與中部草原最強的克烈部交戰，並最終消滅了克烈部。公元13世紀初，蒙古部又消滅了西方的乃蠻部，又統一了蒙古草原。蒙古部首領鐵木真，在大家的推舉下，成為整個草原的大汗，稱為「成吉思汗」。
蒙古汗國建立後，先奪取了金國的北方地區，然後派出大軍開始西征。蒙古大軍三次大規模西征，先後消滅了西遼帝國、花刺子模汗國、欽察汗國、羅姆蘇丹國和基輔羅斯等國。
之後，蒙古大軍轉而向東，先後消滅了西夏、金朝和大理，征服了高麗，降服了吐蕃地區。到13世紀中期，蒙古帝國的版圖，向東到達太平洋西岸，向西到達地中海和黑海，向北達到西伯利亞，向南達到波斯灣，是冷兵器時代最大的帝國。
看完了元朝建立之前的歷史背景，我們再來看看，元朝是怎麽建立的？
過去人們常把元朝和蒙古帝國劃等號，其實這是很不準確的。蒙古帝國和之前的匈奴帝國、突厥汗國、回紇汗國類似，都是以漠北草原作為政治中心的草原遊牧帝國。帝國的統治民族蒙古人，依然以四處放牧作為自己的生活方式，對漢人農耕區的生活沒啥興趣，主要以獲取財貨為主。
歷史的轉折發生在公元1259年，蒙古帝國的蒙哥大汗，率軍攻打南宋釣魚城的時候，被流箭射中醫治無效後去世。
蒙哥去世後，他的兩個弟弟忽必烈和阿裏不哥，為了爭奪蒙古大汗的位置，展開了長達四年之久的戰爭。阿裏不哥得到蒙古貴族的支持，在蒙古本土哈拉和林，被擁立為蒙古帝國的大汗。
忽必烈依靠漢族官僚的支持，在漠南地區自立為蒙古大汗。經過四年的拉鋸戰，擁有漢地豐厚資源做保障的忽必烈，最終擊敗了合法性更強的阿裏不哥，奪取了蒙古本土的統治權，成為蒙古新一任大汗。
這次汗位爭奪戰，加速了蒙古帝國的分裂。之前支持阿裏不哥的金帳汗國、窩闊台汗國和察合台汗國，並不承認忽必烈的汗位，逐漸開始獨立發展。
支持忽必烈的伊爾汗國，由於遠在西亞波斯等地，向東要經過察合台汗國和窩闊台汗國，所以和忽必烈的聯系也很困難。
蒙古帝國的分裂，對於忽必烈來說，卻不失為一件好事。沒有了西部那些蒙古王公的掣肘，忽必烈正好可以將蒙古打造成中原王朝，以確立自己家族的統治地位。
公元1271年，忽必烈釋出【建國號詔】，定國號為「大元」，取【易經】中「大哉乾元」之意，正式建立元朝。需要說明的是，蒙古國的名字並未廢棄。
公元1279年，元軍消滅南宋最後一只抵抗力量，元朝徹底統一了全國。元朝是中國歷史上疆域最大的朝代之一。
我們再來看看，元朝和之前在中原立國的北族王朝，都有哪些區別？
在蒙古人建立元朝之前，在中原地區曾經出現過六個，由北方民族建立的王朝，分別是北魏、西魏、東魏、北周、北齊和金朝。
這六個王朝的共同點有這樣幾個，第一都是由塞外北方民族建立的，其中北齊皇族雖然是漢人，卻是高度鮮卑化的漢人，而且以鮮卑人作為統治基礎。
第二，都以中原作為統治核心區域，進而建立王朝或政權的；第三，除了北齊之外，他們都選擇與漢人高度合作，甚至主動將自己中文化。
其實，在北魏統一之前的十六國時期，慕容鮮卑建立的前燕、後燕等政權，就已經積極主動地學習漢文化了。
到了北魏這裏，為了有效統治中原地區，孝文帝幹脆將國都遷到了洛陽，開始在鮮卑貴族推行全盤中文化改革，就是想把自己鮮卑人的標簽抹去，徹底成為漢民族共同體的一員。
北魏分裂後，宇文泰主導的西魏政權，在實力上弱於高歡控制下的東魏。為了扭轉自己的劣勢，宇文泰實行更寬松的民族政策，將關隴地區的漢族豪強，吸收進自己的統治集團，擔任柱國大將軍這樣的要職。
鮮卑軍事貴族和關中漢族豪強聯合，組成了強大關隴軍事集團，並一直影響了到了之後的隋唐王朝。經過南北朝和隋唐時期的民族融合，之前被視為異族的鮮卑、匈奴等民族，到了唐朝中後期，已經完全融入到中原漢人之中。
另外在五代十國時期，五代裏面的後唐、後晉、後漢，以及十國裏面的北漢，都是沙陀人建立的王朝或政權。
但由於沙陀屬於西突厥族系，屬於西北部族那面的，所以上面沒說。其實在我們的歷史書上，很少把沙陀人在中原建立的這四個政權，與之前的前趙、前燕、後秦、胡夏、北魏，那幾個外族政權等量齊觀，甚至很少強調他們非漢人的身份。
為什麽會這樣呢？因為沙陀人在入主中原之前，已經在山西地區生活了近百年，而且經常與內地產生接觸，對中原漢人的生活方式並不陌生。沙陀首領李克用還曾率兵幫助唐朝，參與了對黃巢起義的鎮壓。所以後唐、後晉等王朝，雖然是沙陀人建立的政權，但除了軍事上仍以沙陀騎兵為主，其他各方面都與中原漢人沒啥區別。
所以，無論在當時，還是在後世，都很少有人提起後唐、後晉、後漢等政權，那個「非漢人王朝」的內容。
尤其是李克用、李存勖父子，一直都以唐朝舊臣自居，建立的後唐政權，也認為是唐朝的延續。
在蒙元之前入主中原的金朝，是由東北民族女真建立的政權。公元12世紀初期，女真人崛起於白山黑水之間，在首領完顏阿骨打的率領下，擺脫了遼國統治建立了金國。金國先後消滅了遼國和北宋，一路南下將趙構趕到了海上。
後來，南宋和金朝達成和議，將淮河以北地區割讓給金朝，南宋向金朝稱臣，並且每年向金朝進獻歲貢。
金朝第四位皇帝海陵王完顏亮，非常崇尚漢文化，將國都南遷到中都燕京，也就是今天的北京。金朝像之前的北魏一樣，在入主中原後，迅速就加入到中文化的隊伍中，女真貴族也因此逐漸喪失戰鬥力。
金朝也是中國歷史上，第一個提出「中華一統」的朝代，這也可以從側面看出，女真人希望加入華夏共同體的迫切心理。
元朝雖然也和金朝一樣，將首都定在了北京，但它對中文化卻沒那麽大興趣。在元朝統治不到一百年的時間裏，元朝皇帝始終兼任蒙古大汗的位置，或者說蒙古大汗才是他的第一頭銜。在元朝的朝廷中，來自西域的色目人，經常擔任重要官職，其地位在蒙古人之下，漢人之上。和之前的北族王朝不同，元朝統治的國土更加遼闊，境內的各民族都擁有的文化。
元朝統治者的視野會更加開闊，而不像之前的北魏等王朝，只能拜倒在中原漢文化之下。元朝始終保持自己的特點，沒有前進演化成純粹的中原王朝，這一點和之期的北魏、金朝很不相同。
最後，再來比較一下，元朝和之前那些大一統王朝，有哪些不一樣的地方？
中國歷史上，一共出現過十個大一統王朝，分別是秦朝、西漢、東漢、西晉、隋朝、唐朝、北宋、元朝、明朝和清朝，其中西漢和東漢都可以歸一為漢朝，所以說九個大一統王朝也沒錯。
秦朝是中國歷史上裏第一個大一統王朝，也為後來的中原王朝樹立了榜樣。
秦朝奠定的帝國版圖，成為後世評定一個王朝，是否為大一統王朝，提供了一個可討論的疆域標準。現代人否定北宋是大一統王朝，就喜歡拿幽雲十六州、遼東半島和河套地區，不在北宋版圖內說事兒。
秦朝實行的「書同文、車同軌」等等制度，也被後世中原王朝所繼承，也是評價大一統王朝的指標之一。
元朝之前的大一統王朝，全部都是漢人建立的。即使是有部份鮮卑血緣的隋唐皇室，至少從父系上溯源，也是標準的漢人。雖然隋唐時期，有很多鮮卑族裔的大臣，擔任國家的重要職位，但他們和當時的漢人沒有啥區別了，再不是草原上套馬桿的牧人了。
元朝的全名是「大元大蒙古國」，這個國號就體現了元朝和之前統一王朝的不同。
之前的大一統王朝，一般都是這樣叫的：秦朝就是「大秦國」、兩漢就是「大漢國」，唐朝就是「大唐國」，北宋就是「大宋國」。
漢人大一統王朝的國號，一般有兩種來源，一是來自於周朝時期諸侯國的國名，例如秦、晉、宋等國號，都屬於這一類；一是來自於前朝授予的封爵，例如漢朝的國號來自項羽的分封，隋朝的國號來自楊堅之前受封隨國公，唐朝國號來自李淵之前被封唐國公。
漢人建立的大一統王朝，有個比較顯著的特征，就是中原地區作為核心區域。這些大一統王朝，國都基本都設在中原地區，秦朝國都在鹹陽，屬於中原西部地區；西漢國都在長安，屬於中原西部地區；東漢國都在洛陽，這是標準的中原之地；以後的隋朝和唐朝，都在長安和洛陽設定了國都，還是中原地區；北宋的國都在開封，也是中原地區。
至於後面的元、明、清三朝，都把國都設在了燕京，沒有設在中原地區，其實也體現了一種傳承。在宋遼南北對峙的時候，燕京就是遼國的南京；到了金朝時期，為了同時管理好中原和東北老家，很長時間內都在燕京定都。忽必烈之所以在燕京定都，基本和金朝的考慮差不多，既可以管理南邊的漢地，又可以兼顧蒙古草原。
明朝建立之後，本來實在南京定都的，因為很簡單，朱元璋就是以這裏作為根據地，進而統一全中國的。明成祖朱棣發動「靖難之役」奪取皇位，之後就把國都遷到了大本營北京。明朝滅亡之後，清朝入關後仍以北京作為國都，也是為了可以同時兼顧漢地和東北老家，以後混不下去了可以回去。
開啟歷史地圖冊，就可以看出來，元朝之前的大一統王朝，都是以秦帝國疆域為基礎的。兩漢帝國的版圖開始時，還沒有秦朝疆域大呢！只是到了漢武帝時期，開始不斷向四周擴張，先後將河西走廊、嶺南地區、北韓半島和雲貴高原，納入了漢帝國的版圖。
到了漢宣帝時期，正式設立西域都護府，對西域各國進行管轄。之後的西晉和隋唐兩朝，帝國版圖相對漢朝有一些變化，但都是以秦朝疆域作為基礎。
也就是說，在漢朝、西晉、隋朝和唐朝這幾個大一統王朝，都是以秦朝統一後的疆域作為標準，在此基礎上進行擴張的。
只是到了北宋這裏，略微有點尷尬，那就是沒有將遼東半島和幽雲地區，納入到自己的版圖之內。但如果以漢人居住的漢地，作為中原王朝的版圖基礎來看，那北宋也可以被看做大一統王朝。至少北宋把漢地基本都納入了版圖。
以上說的大一統王朝，無論是秦漢、西晉、隋唐還是北宋，無論版圖多大，其實都是以秦朝為標準的中原王朝，我們這裏稱之為「小中國」。
元朝和他們是不一樣的，它開創了一個「大中國」的時代。元朝是中國歷史上第一個，真正意義上將漢地、蒙古草原、青藏高原、雲貴高原和東北亞地區，同時納入到版圖之中的朝代。註意，這裏說的「漢地」，其實指的就是秦朝統一後版圖內的地方，包括了中原地區和江南、嶺南地區。
在明成祖朱棣統治時期，曾經多次北上征討蒙古各部，還在黑龍江流域設定奴兒幹都司，在西北地方設定了哈密衛，在南方再次征服安南地區，達到了明朝疆域的極限。但在朱棣去世之後，安南就成功復國，奴兒幹都司被撤銷，明朝在東北亞的勢力收縮到遼東半島。
可以說，只有在朱棣統治的二十多年，明朝一度可能重建「大中國」版圖。在其余的二百多年間，明朝版圖基本停留在「小中國」範圍，這可能是漢人王朝的通病，畢竟漢地是當時東亞最富庶的地方，不愁是不愁穿的，犯不上去那些貧瘠的地方，和那些落後的「蠻夷」搶地盤。
後來崛起於東北地區的清朝，在明朝被李自成推翻後，利用一百多年時間，重新打造了「大中國」的疆域。而且在乾隆皇帝時期，派兵西征徹底消滅準噶爾余部，將新疆地區重新納入中國版圖。
至此，大清帝國的版圖基本確定，擁有1300多萬平方公裏的國土，幾乎是歷代疆域最大的。
我們必須看到，元朝對中國歷史的重大貢獻，那就是將遊牧民生活的蒙古草原和青藏高原，納入到華夏天下體系。
使中原王朝的疆域，從「小中國」進入到「大中國」時代。為多民族共同生活的今日中國，做出了巨大貢獻。
元朝最重要的意義，就是它開創了「大中國」，將北方草原、中原地區、青藏高原捏合為一個整體。超越了之前以中原漢地，作為基本盤的「小中國模式」。之後的清朝繼承了這個「大中國」模式，並將它發揚光大，奠定了現代中國的版圖。
