1931年11月到1932年6月，在徐向前總指揮的部署指揮下，剛剛成立的紅四方面軍以初生牛犢之勢，接連發起黃安、商潢、蘇家埠、潢光四大戰役，先後殲敵6萬余人，成建制殲滅國民黨正規軍近40個團。
到1932年上半年，鄂豫皖蘇區擁有的軍隊數量、根據地人口穩居於全國第二位，僅次於中央蘇區。
可誰知巔峰之後，僅僅四個月時間，紅四方面軍就迅速就跌落谷底，不僅損兵折將，連鄂豫皖蘇區這塊老根據地都喪失掉。到1932年10月，紅四方面軍主力被迫轉移，徹底離開了大別山地區。
這期間到底發生了什麽，以至於出現了如此驚人的逆轉？
部隊失利各方面的因素很多，但禍根卻源於鄂豫皖領導人一時的頭腦發熱，在他們的臆想中，國民黨蔣介石軍隊已經弱不禁風，不堪一擊了。
鄂豫皖省委書記沈澤民就是其中的主要代表，他被眼前的勝利沖昏頭腦，進而提出了一個驚天的理論：蔣介石的中央軍已經淪為「偏師」，帝國主義將拋棄蔣介石，向紅軍直接發動進攻。
大勝之後的狂妄，讓喜出望外的沈澤民提出了種種令人瞠目結舌的驚奇觀點，主要包括：
第一、國民黨蔣介石的嫡系中央軍已經被紅軍徹底打敗了，南京國民政府準備遷都洛陽，就是「圍剿」蘇區失敗的結果，他的嫡系部隊已經淪為了「偏師」，在各路軍閥中只能起到輔助作用；第二、蔣介石失利後，他在帝國主義眼中已經不值錢了，帝國主義接下來將會直接派兵。今後紅軍將主要與帝國主義軍隊直接作戰；第三、日軍侵略上海（「一·二八」淞滬抗戰），就是為了奪取上海後沿長江而下圍逼武漢，進而準備直接進攻鄂豫皖蘇區。
沈澤民曾向中共臨時中央說明自己的觀點，但遭到了臨時中央的否決和批評，可沈澤民依然固執地堅持自己的看法。
沈澤民 （1902年-1933年），浙江桐鄉人
中共鄂豫皖分局書記、鄂豫皖軍事委員會主席張國燾大體上也持這種看法，他還根據自己搜集的資料算了一筆賬：蔣介石嫡系部隊共有15個師，第三次反「圍剿」鬥爭中，紅一方面軍消滅了3個師，紅四方面軍消滅了5個師，蔣介石手上只剩下7個師了，其余都是雜牌部隊。
在沈澤民、張國燾心中，此時的形勢是：敵人一天天爛下去，紅軍則一天天好起來。紅軍現在有了這樣的力量，已經無論多少敵人都不怕了。
而事實上，沈澤民、張國燾的估計與事實出入很大
蔣介石雖然在四次戰役中損失了不少嫡系部隊，但很快就進行了補充，並對部隊統一整編整訓，很快恢復了戰鬥力。蔣介石提議從南京遷往洛陽，本意是為了避免日軍攻下上海後兵臨南京，迫使他簽訂城下之盟，遷都是為了「保命」，而與「剿共」毫無關系。即便是日軍，在1932年之時的主要作戰物件也是南京國民政府，壓根兒也沒有打算要去進攻紅軍和蘇區根據地。
由於四大戰役的輝煌勝利導致的狂熱，再加上蘇區根據地被國民黨嚴密封鎖，與外界斷絕聯系，對世界風雲和政治走勢缺乏清晰的觀察，沈澤民提出了上述明顯違背事實的觀點，把外界發生的重大事件都與鄂豫皖蘇區聯系起來，視為鄂豫皖蘇區反「圍剿」鬥爭的直接結果。
這種狂熱的情緒、直線思維的方式和滑稽可笑的結論，連當時也「左」得出奇的臨時中央書記博古都感到荒謬，毫不客氣地指斥為「不顧事實的胡說」。
張國燾在叛逃後回憶其此事曾說：「這個蘇區（鄂豫皖）被隔離在偏僻的鄉村裏，使我們失去了政治的感應能力。」
蔣介石也在反思前次戰鬥失利的教訓，他在武漢接見「圍剿」前線的將領，並總結了很多經驗。
如十三師師長萬耀煌建議，不能把紅軍單純地看成是「土匪」，紅軍有理想、有主義、有根據地，與紅軍作戰要軍事政治並列，政治要大於軍事，蔣介石對此言十分欣賞。
一師二團三營營長張靈甫建議，要改變國民黨軍隊甲、乙、丙三種師彼此編制不同的混亂情況，從整體上加以統一；要講究縱深，不能總拿戰鬥力弱的部隊沖在前面當「炮灰」。
1932年6月，蔣介石在江西廬山召開湘、鄂、豫、皖、贛五省軍事會議，部署第四次「圍剿」，他接受了萬耀煌、張靈甫等前線軍官的建議，首次提出「七分政治，三分軍事」的方針，大力編組保甲，實行百姓連坐法，動員土豪劣紳組成「還鄉團」。又將嫡系主力師全部按照一師三旅、一旅三團的「三三制」重新編制，以中央軍主力調到鄂豫皖蘇區前線。
蔣介石提出的進軍策略是「縱深配備，並列推進，步步為營，邊進邊剿」，改變了此前分兵進剿的方針。
面對蔣介石「臥薪嘗膽」的大兵壓境，徐向前嗅到了空氣中的硝煙味，紅四方面軍總部也陸續收到方方面面發來的情報：長江上民用客輪被軍隊征用，一些拖船滿載軍用物資，蘇區外圍出現了一些過去沒聽過的新的國民黨軍隊番號，軍官一律著土黃呢大衣（中央軍軍官標配）。
徐向前向紅四方面軍總政委陳昌浩匯報後，兩人一致向鄂豫皖中央局提出收攏部隊，準備迎接國民黨軍隊新一輪的「圍剿」。
在張國燾召集的會議上，沈澤民跳起來反對，他依然保持他的觀點：國民黨軍隊此時不過是茍延殘喘，尤其是蔣介石的中央軍已經被紅軍打得潰不成軍，根本沒有力量組織「圍剿」。沈澤民提出不但不需要收攏部隊，相反要主動擴大新的蘇區，要不停頓進攻作戰，要向湖北麻城發動進攻，以威脅武漢外圍。
勝利的狂熱滋生了盲目自大的情緒，在不停頓進攻作戰方針的指導下，張國燾一言九鼎，他選擇支持沈澤民的想法。於是，徐向前不得不聽從命令，不情願地帶著已經連續作戰八個月的疲憊之師南下麻城。
在不切實際、信口開河的思想和言論左右下，鄂豫皖中央局、鄂豫皖省委領導人誤判形勢，錯誤地制定了新的軍事方針，使紅軍將士以鮮血和生命為代價而建立的大好局面轉瞬即逝。
紅四方面軍總指揮徐向前
紅四方面軍此時掉入了蔣介石精心構築的陷阱。
蔣介石在麻城周邊放了三個師，他要求指揮麻城防禦的張印相「死守不出，拖住紅軍」，而後他親自指揮北、西、東三路大軍，團團包圍紅四方面軍主力。
紅四方面軍屯兵於麻城之下，攻城不克，打援不出，雖然形勢萬分緊急，但張國燾不同意撤軍。當紅軍纏結於麻城一帶時，國民黨各路「圍剿」軍隊已經悄然完成了對鄂豫皖蘇區的三麵包圍。
張國燾、沈澤民的一時莽撞，使紅四方面軍陷於空前被動的局面。
率先失守的是皖西根據地，這裏有國民黨軍隊的5個師，而紅軍只有兩個剛組建數月的新師，即紅二十五軍的74師、75師，這兩個師剛剛從地方武裝升級為主力師，戰鬥力偏弱，又缺少重武器。
紅軍本來有機會主動撤離，但鄂豫皖中央局嚴令堅守，經數日激戰，紅二十五軍軍部覆滅，1000余名將士陣亡。
東線告捷同時，蔣介石又親自指揮大軍從北面、西面向鄂豫皖蘇區的腹地黃安進逼。黃安是鄂豫皖蘇區的中心，為了保衛黃安老區，紅四方面軍各部隊拼命從麻城向黃安趕去。
經馮壽二阻擊戰、七裏坪、扶山寨三戰，紅軍雖然斃敵8000余人，但打得都是陣地戰，部隊自身傷亡也十分慘重，未能實作殲敵一路的目標，實際上宣告了第四次反「圍剿」作戰的失敗。
個別領導人極度自信的情緒轉化為極度自大的態度，讓紅四方面軍急速由大勝到大敗。隨著紅軍據點的相繼陷落，鄂豫皖蘇區的回旋空間被大幅壓縮，扭轉逆勢的希望日漸式微。
軍隊和地方幹部大多贊同紅二十五軍軍長蔡申熙提出的觀點：留一部份部隊保衛根據地，主力向西轉移。
10月9日，在轉移途中蔡申熙不幸犧牲。10月10日，鄂豫皖蘇區主要負責人召開了在大別山裏的最後一次會議，正式決定留下2個師保衛蘇區，紅四軍3個師和紅二十五軍73師隨紅四方面軍總部一起向西轉移。
鄂豫皖蘇區領導人一時的頭腦發熱，拒納忠言，不聽勸諫，不僅讓眾多紅軍將士獻出了生命，更喪失了苦心開創的革命老區，紅四方面軍主力也被迫離開了這片孕育它們的土地。
紅四方面軍主力轉移後，曾經誤判形勢的沈澤民堅持要求留下來，他說：「我是鄂豫皖省委書記，堅守蘇區是我的職責。我要留下打遊擊，哪怕死在這裏，我也願意。」最後，沈澤民與三千余名紅軍將士留在當地堅持鬥爭，後因身染瘧疾於1933年11月20日病逝。
沈澤民是茅盾之弟，他精通馬克思主義經典文獻，長於理論宣傳，口若懸河，辯論起來無人是他的對手。
