雖然目前對註意力缺陷多動障礙（ADHD）的診斷定義相對較新，但幾個世紀以來，臨床醫生一直在用各種名稱來辨識這種一般性疾病。最近的遺傳學研究表明，這種病癥具有高度遺傳性，也就是說，大多數患者都是從父母那裏遺傳來的。
根據不同的診斷標準，2% 到 16% 的兒童可被歸類為多動癥患者。事實上，近年來診斷率的上升導致一些臨床醫生認為這種疾病被過度診斷。
不過，比較明確的一點是，多動癥的行為特征在人類人群中的遺傳時間可能已經相當長了。這讓一些研究人員不禁要問，這種疾病在前進演化過程中會帶來哪些益處。
想象一下，你是早期人類流浪部落的一員，群體遇到了一片盛產一種水果的田地，每個人都面臨著一個重大問題。是在田地裏定居下來，開采這些水果直到它們全部吃光，還是迅速拿走能拿走的東西，繼續探索更多種類的食物？這種利用或探索的權衡是所有動物生存的根本。在什麽時候，呆在一個地方的風險比繼續前進去探索下一座山的風險更大？
本世紀初，一個科學家小組開始研究肯亞北部一個獨特部落的遺傳學。這個部落被稱為"Ariaal"（阿裏亞勒），他們歷來都是遊牧民族。20 世紀以來，阿裏亞勒人的一些成員在一個地方定居下來，並采用現代農業方法，而其他部落成員則繼續過著遊牧生活。
科學家們比較了這兩批阿裏亞勒人的基因和健康差異，發現了一些令人難以置信的有趣現象。一般來說，所有阿裏亞勒人都攜帶一種被稱為 DRD4/7R 的獨特基因突變。這種遺傳特征以前曾在多動癥患者中被普遍發現。
在被診斷為多動癥的現代兒童中，基因突變通常與煩躁不安和註意力分散有關。而在那些已經習慣於西方定居行為的阿裏亞爾兒童中，這種基因與健康狀況差和課堂行為分心有關。但在那些仍然過著傳統遊牧生活的阿裏亞阿兒童中，基因突變與強壯和營養健康有關。
研究負責人丹-艾森伯格（Dan Eisenberg）早在 2008 年就解釋說："DRD4/7R 等位基因與更強烈的食物和藥物渴望、追求新奇和多動癥狀有關。有可能在遊牧環境中，具有這種等位基因的男孩能夠更有效地保護牲畜免受突襲者的傷害，或找到食物和水源，但同樣的傾向可能對專註於學校、耕作或銷售商品等安居樂業的追求並無益處"。
於是，一個引人入勝的假設出現了。多動癥的遺傳特征是否會促使一些人成為"探險家"，從而對部落有所裨益？現代人表現出來的焦躁不安，實際上可能對在農村覓食的部落很有用。
賓夕法尼亞大學的大衛-巴拉克（David Barack）和一組同事開始對這一假設進行實證檢驗。他們制作了一個獨特的遊戲，讓玩家在八分鐘內將滑鼠指標懸停在灌木叢上，盡可能多地采集漿果。每次從同一片灌木叢中覓食，玩家的收獲都會略有下降，但如果換一片灌木叢，則會受到時間懲罰。
那麽大多數玩家會怎麽做呢？堅持使用同一個可靠的漿果灌木叢？還是冒著浪費時間的風險去嘗試另一個灌木叢，看看它是否有更多的果實？探索還是利用？
約有 450 人參加了這項實驗，所有人都同時接受了多動癥癥狀篩查。不出所料，研究人員發現那些多動癥得分較高的人比其他人更早地轉移到新的灌木叢中，但更重要的是，那些多動癥患者也傾向於采集更多的漿果。
巴拉克及其同事在最新發表的研究報告中指出，沒有多動癥特征的參與者往往會過度收獲單個斑塊。在研究遊戲的最佳收獲策略時發現，ADHD 得分高的玩家總體上更容易成功。
研究人員總結道："此外，我們還發現，與篩查結果為陰性的參與者相比，篩查結果為陽性的多動癥參與者更容易放棄修補程式，並獲得更高的獎勵率。鑒於參與者總體上表現出過度逗留的情況，那些 ASRS 分數較高的參與者做出的探索性決定更符合最佳覓食理論的預測，從這個意義上說，他們的行為更算得上是最佳化。"
這些發現絕不是多動癥可能帶來的前進演化益處的定論。但它們為一小部份人類繼續攜帶這些特征提供了一個令人信服且可信的理由。在 21 世紀，我們可能已經將多動癥病理化，認為它是一種消極的疾病，但這可能只是因為這些特征並不容易適應我們所構建的世界。換個角度來看，患有多動癥的人也有可能透過不安分地探索新的牧場而成為部落的救世主。
這項新研究發表在【英國皇家學會院刊 B】上。
