畢振山
如果從6月5日算起，乘坐「星際客機」升空的美國航天員貝瑞·威爾莫爾與蘇尼·威廉斯已經在太空滯留整整一個月。而這樣的「流浪」生活，可能還會繼續下去。
美國航天局商業載人計畫經理史蒂夫·斯蒂克近日表示，工程師團隊將對「星際客機」飛船的推進器技術進行一系列地面檢查和測試，這可能需要花費幾周時間，測試完成之後才會研究「星際客機」的著陸計劃。因此，無法給出「星際客機」的具體返航日期。
「星際客機」飛船由美國波音公司制造，6月5日搭乘「擎天神5」型運載火箭進行首次載人試飛。按照原計劃，飛船將在國際太空站停留8天，然後返回地球。飛船搭載的兩名太空人將在此期間測試飛船的一些關鍵系統，如生命支持系統和通訊系統，所有的飛船測試計畫達到了87項。
然而，「星際客機」在此次試飛之初便出現氦氣泄漏等問題，使試飛充滿波折。據外媒報道，「星際客機」已經出現5次推進器故障、5次氦氣泄漏、1次推進劑控制閥門執行不良問題。為此，美國航天局和波音公司不得不進行更多測試以解決問題，兩名航天員的返航日期先是從6月14日推遲到了6月26日，然後又被無限期推遲。
隨著時間推移，兩名美國航天員的命運也受到越來越多關註。美國航天局不得不出面澄清，稱兩人非常安全，並沒有被「困在太空」，仍然計劃讓他們乘坐「星際客機」返回。
據媒體報道，「星際客機」的電池壽命是45天，但美國航天局方面表示，飛船與國際太空站對接後一直保持充電狀態，因此電池可以使用更長時間。飛船本身具備60小時獨立飛行和210天停靠飛行能力，所以從目前來看，飛船仍可完成返航任務。對兩名航天員來說，國際太空站儲存的食物也足夠支持他們在太空的生活。
如果「星際客機」無法返航或者兩名航天員出現緊急情況，美國也可透過使用太空探索技術公司的「龍」飛船或者俄羅斯的「聯盟」號飛船對兩人展開救援。
兩名美國航天員不僅有家難回，近日還被迫進行了一次太空「避難」。6月27日，為躲避一顆人造衛星的碎片可能引發的撞擊，國際太空站裏的9名太空人分別前往與空間站對接的3艘飛船避難，3名美國太空人和1名俄羅斯太空人進入「龍」飛船，1名美國太空人和2名俄羅斯太空人進入俄羅斯「聯盟」號飛船，貝瑞·威爾莫爾與蘇尼·威廉斯則躲進了他們乘坐的「星際客機」飛船。
事實上，貝瑞·威爾莫爾與蘇尼·威廉斯目前在太空的處境，反映了波音在商業航天研發領域的困境。
美國太空梭2011年全部退休後，美國航天員上太空就要仰仗俄羅斯的飛船，還要購買高昂的「船票」。為了擺脫這一局面，美國航天局鼓勵美國私人企業進行商業載人航天研發，並在2014年分別與太空探索技術公司和波音公司簽下了兩份合約，前者的合約價值26億美元，後者的合約價值42億美元。按照美國航天局的計劃，這兩家公司本應在2017年完成首次載人飛船試飛。
然而由於研發成本高昂、技術難度大，太空探索技術公司和波音公司都未能按時完成任務。直到2020年5月，太空探索技術公司的載人「龍」飛船首次成功將太空人送入國際太空站，標誌著美國恢復了載人航天能力。
與「龍」飛船相比，波音公司的「星際客機」命運更加艱難。2019年12月，「星際客機」首次不載人試飛未能進入預定軌域。2021年8月，飛船第二次不載人試飛出現火箭推進系統故障，被迫推遲至2022年5月才完成。2023年7月，「星際客機」的首次載人試飛因一些材料問題被推遲。今年5月，由於「擎天神5」型火箭出現閥門故障，「星際客機」的首次載人試飛再次被推遲到6月進行。
飛船研發時間的延長也意味著要花更多錢，在美國航天局給的42億美元之外，波音為「星際客機」已經額外花掉了15億美元。如果兩名航天員不能順利搭乘「星際客機」返航，那麽波音可能需要投入更多資金。波音從美國航天局承接的另一個大推力運載火箭「太空發射系統」計畫也多次推遲首飛且花費超標。對於民航機頻發事故的波音來說，商業航天計畫上的挫折可能會進一步打擊外界對波音的信心，美國航天局與波音的合作也可能會受到影響。
