說起張掖，最為人熟知的便是「金張掖銀武威」之說，張掖之所以有如此盛名，與河西地區其他城市有很大不同，最突出的優勢便是張掖綠洲宛如水鄉澤國，湖泊、沼澤、灘塗星羅棋布，孕育出了農業發達、物產豐饒的「金張掖」。而這份功勞，除了從祁連山上流下來的黑河外，就是阻擋北面巴丹吉林沙漠南侵的龍首山了。
龍首山在哪裏？
龍首山，古稱甘浚山，位於甘肅省河西走廊中段北部，為西北-東南向的斷塊山，與上期我們所講的馬鬃山一樣，都屬於天山余脈的走廊北山山系的一段。東西長約195公裏，寬度在30~35公裏，平均海拔2000-2800公尺，最高峰是海拔3616公尺的東大山，相鄰的龍頭山，因山形似龍首，故名龍首山。
龍首山西起張掖臨澤縣的板橋鎮東小北口，與西側的合黎山相望，東至金昌市，是河西走廊與阿拉善高原的分界線。山勢陡峻，中度刻切，深度一般500－700公尺，東西高，中間低，呈馬鞍形。由於相對高度大，龍首山阻擋了北面巴丹吉林沙漠的南侵，每年撲向張掖的肆虐風沙都會被大大削弱，拱衛了山前的綠洲農田。
同時龍首山南坡陡峭，又因熱力反射，提高了環境的積溫，有利於山前綠洲農作物生長發育。所以龍首山的開發歷史很早。據【史記】記載，早在商周時期龍首山南側的張掖綠洲為西戒、西羌諸族牧地。春秋戰國至秦為烏孫、大月氏的牧地。漢初，北方匈奴族崛起，大月氏族被迫西遷中亞，遂為匈奴人占據，隸屬匈奴右部。
漢武帝時期，由於匈奴連年進犯漢朝，漢武帝派霍去病遠征河西，執行「斷匈奴右臂」的計劃。連戰告捷後匈奴人或被逐或歸降，河西走廊遂正式並入漢帝國版圖。為了將這裏打造成進入西域的彈板，漢武帝下令在河西走廊設立了武威、張掖、酒泉和敦煌四郡，屯兵駐守。
其中「張掖」之名，意思就是「張國臂掖、以通西域」。這倒很形象，狹長的河西走廊的確像漢朝伸出的一只臂膀，牢牢攥住西域。之後張掖等地便開始了大量的屯田農墾，並在很長時間裏，成為了古絲綢之路上商旅、使者往來的重要聚集地，為其提供補給和安全保障。
相較之下，河西四郡中的武威接近內地，為指揮中心；敦煌是伸向西域的彈板；張掖則控制了走廊中部的十字路口，堪稱河西走廊的樞紐。當然這個樞紐地位並不只是中原往來西域的東西通道，同時還有一條南北通道：從青海出祁連山扁都口（大鬥拔谷），經民樂、張掖、高台，順著黑河到內蒙古額濟納旗。
這條南北道路將內蒙古高原與青藏高原上的兩大遊牧民族群連成一氣，從西、北兩面，對中原王朝形成巨大壓力。這也就意味著，作為河西十字路口的樞紐，誰控制張掖，誰就控制了河西通道的走向——東西或者南北。這是張掖能成為河西走廊地緣中心的核心原因之一。
龍首山對張掖意味著什麽？
另一個原因則是張掖所在的張掖綠洲擁有得天獨厚的自然優勢。中國古代有「相其陰陽，觀其流泉」的選址原則。張掖南依祁連山，北靠龍首山、合黎山，東屏焉支山與武威和金昌市為鄰，西與酒泉和嘉峪關相望。祁連山雄偉高峻，山體寬厚，山巔終年積雪，是天然的「高山水庫」，冰川融雪匯集的黑河為張掖建城提供了充足的水源。
所以張掖，在魏晉南北朝時期又被稱為甘州，在西北半幹旱的環境中，有如此甘美的水源，自然是聚落首選。甘州得名也是因為龍首山下甘泉流淌，在城內形成天然水澤，蘆葦茂生，蘆花飛舞，素有「甘州不幹水池塘，甘州不幹水連天」之說。千年之後，依然保留「不望祁連山頂雪，錯將張掖認江南」的獨特景觀。
相比之下，龍首山雖然在水源供給上不如祁連山，但卻極大阻擋了巴丹吉林沙漠的熱浪，將幹旱阻擋在山脈之北。要知道巴丹吉林沙漠是中國的第三大沙漠，面積高達4.7萬平方公裏，正是這一山之隔，將沙漠的幹旱與張掖綠洲的濕潤分割開來。從衛星圖上看，南北兩側的灰黃色映襯著綠色的張掖，分外醒目。
要知道，龍首山與合黎山之間，有東小口子，實則地形開闊，為河西走廊中段通往阿拉善高原的又一通道，同時也是巴丹吉林沙漠外溢向南侵入河西走廊的必經之路，張掖至高台之間的走廊中段出現大片流沙分布，原因便是卻是缺少山脈對巴丹吉林沙漠的阻擋，沙漠的熱浪頻繁來襲進一步炙烤了本就不多的水分。
可以說今天的張掖綠洲上宛如水鄉澤國，甘州區、臨澤、高台境內能擁有星羅棋布的湖泊、沼澤和灘塗，特別是占地面積2526畝、位於甘州區內的張掖國家濕地公園能與城區毗鄰，成為距離城市最近的濕地公園，龍首山都貢獻了一份力量。
而這種氣候環境的分野，也讓龍首先在歷史上成為了河西漢民族政權與漠北遊牧民族政權的分界線，也進一步凸顯了張掖的戰略要地價值。就像乾隆時【甘州府誌】記載的那樣，張掖不僅擔負抵禦蒙古、防守邊地之重任，且肩負撫恤當地少數民族之責任，可謂「威控三邊，襟帶四維」。
這就是龍首山，這就是龍首山庇護下的張掖綠洲，以塞上江南之名，成為河西走廊的地緣中心，也從這裏開始，才算是真正的走出中原步入西域了。
上期回顧：西域對中國有多重要？為何說漢唐帝國最輝煌的歷史都書寫在西域？
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