疫情之前，我開車沿著10號州際公路 (I-10)，從亞利桑那州的圖森到德克薩斯州的聖安東尼奧，那是我開過最乏味的美國公路。沿途都是一成不變的荒漠，散落著低矮的灌木，一眼望去都是廖無生氣的灰黃色，完全沒有一絲美感。
Andy所在的這個德州小鎮Iraan就在I-10邊上，小鎮人口不到500，除了石油公司員工、就是石油人的家屬，典型的資源型邊陲小鎮。光禿禿的樹木，低矮的平房，空蕩的馬路，孤零零的木質電線桿兀自守在路旁，既沒有歐洲古典小鎮的優雅，也沒有其他美國小鎮的繁華。 據說，我是來到這個小鎮的第一個華人。
帶著美式大排量發動機特有的轟鳴聲，一輛老式的福特皮卡從街的另一頭開過來，穩穩地停在路邊，發動機熄火後，從車上下來一位穿著褐色經典T恤的小夥子，二十出頭，藍色的眼睛，金褐色的頭發，白皙的皮膚，沒有紋身，身材健美，典型的白人陽光大男孩，他就是Andy。
Andy是我一個朋友的朋友，知道我要路過Iraan鎮，就非常熱情地邀請我在他家裏住一夜，他說他實在無聊，非常盼望有人來存取他。我需要了解當地人的生活，他需要有人說話，於是，我們一拍即合。
Andy把我迎進他的House，裏面有一個客廳、兩個臥室，還有廚房和衛生間，電器一應俱全，家具雖然簡單，卻也有一種簡約的美式風格，談不上豪華，但也非常溫馨舒適。
我問道:「這是你們公司給你的宿舍？就你一個人住嗎？」
「是的，我女朋友偶爾會從休斯頓過來看我。」
「你們公司福利真不錯，剛才那輛皮卡也是公司給你配的嗎？」
「是的，我們經常野外作業，四驅皮卡是剛需。」
原來，石油公司派遣Andy到這裏，一共要待三年，主要是為了熟悉實際操作流程，培養基層經驗，三年之後調回休斯頓。也算是鍛煉年輕幹部的一種形式，與我們國企的做法有異曲同工之妙。
Andy的老式黑膠唱片機裏播放著披頭四的【黃色潛水艇】，我們倆懶洋洋地坐在沙發上，喝著飲料，聊著天，一天駕車的疲勞似乎瞬間都消失了。
Andy說：「因為這個地方太偏遠，年輕人不願意來，所以人手不夠，要經常加班。」
我說：「那些人嫌這裏無聊吧？」
「是的，這裏沒有飛機，而開車去休斯頓要七八個小時，」Andy有些無奈地說，「我和我女朋友一個月才見一次面。」
Andy很勤奮，也不怕吃苦，是一個非常傳統的、有上進心的年輕人，對他來說唯一難以克服的就是對女友的思念。可以預見，Andy的人生軌跡就是典型的美國中產階級成長歷程：名校畢業，不紋身、不嗑藥、不濫交，一步一個腳印，在公司穩紮穩打，幾年之後，他會在休斯頓郊區擁有自己的House，結婚生子，然後隨著資歷的提升，慢慢成為公司的中上層，年薪幾十萬美元，成為社會的中堅力量。
「真不好意思，這裏沒有什麽娛樂，非常無聊。」Andy似乎覺得有點對不住我，略帶歉意地說。其實，他哪裏知道，我就喜歡這樣非常規的地方，這樣的地方在電視、報刊上看不到，網路上也很難查到。於是我就利用Andy對我的這點「歉意」，果斷地提出：「你方便帶我去油田看看嗎？」
「你想去油田？當然可以！」Andy有點意外，對他來說油田只是枯燥乏味的工作場所，但對我來說，那是最有意思的地方。
於是，說走就走，我坐上福特皮卡，跟著Andy去見識一下這個德州油田。
Andy一邊開車，一邊指著遠處對我說，幾十年前，這個油田曾經是全美十大油田之一。
這不禁讓我想到產量逐年降低的大慶油田，於是我問：「那現在這座油田的產油量是不是越來越少？」
Andy說：「原本是要趨於枯竭的，但最近幾年的技術革新，似乎讓這座老油田有了枯木逢春的機會。」
說道自己的專業，Andy就滔滔不絕了，而我在一邊認真地做筆記，我這麽做不僅僅是為了記下容易忘記的內容，也是向講述者展現出一種尊重的姿態，看我這麽認真，Andy也就更加滔滔不絕了。
他說：「美國頁巖油的成功要歸功於很多中小企業，有六千多家公司從事頁巖油相關產業。頁巖油之父喬治·蜜雪兒（Mitchell）曾是我們德州的一家房地產公司的老板，20世紀80年代Mitchell開始進軍德州北部的頁巖油開發，他將房地產利潤全部投入到頁巖油產業。」
我很好奇地問：「那時候頁巖油就被看好嗎？」
Andy說：「完全不被看好！當時幾乎沒有人認為他能夠成功，有人說他是浪費錢，有人說他瘋了，說他不可能從石頭裏榨出血來。」
Andy接著說：「Mitchell這個老頭非常偏執，對自己有莫名其妙的自信，後來他在頁巖油領域幾乎花光了他所有積蓄。雖然他所勘探的區塊沒有產生很好的產量，但Mitchell在這個過程中積累了大量的經驗。隨著年紀越來越大，他就把公司出售給了Devon Energy（德文能源公司），後來德文公司進一步完善了Mitchell積累的各種技術套用經驗，實作了大規模的套用推廣，使頁巖油生產實作了歷史性突破。
皮卡開到了油田的一個制高點，夕陽西下，熱風夾雜著一些沙土向我們迎面撲來，Andy手指著遠方的荒漠對我說，他們公司在這個老油田的周邊區塊發現了可開發的頁巖油儲量，這個地區的油氣產量在不遠的將來會有一個很大的增長。
當時，Andy還樂觀地估計，美國不但能實作能源自給，而且還有可能出口部份頁巖油，他們公司正在和日本談出口計劃。
從油田回來的路非常崎嶇，山路在幾個山丘間蜿蜒起伏，不停地爬坡、下坡，皮卡所到之處都揚起陣陣黃沙，周遭環境惡劣，但油田看上去維護得很好，裝置依然嶄新，幾乎看不到工人。
Andy說：「現在大部份都實作自動化了，工人不多，很多操作已經實作遠端管理，遠在休斯頓的工程師也可以操作這裏的油田。」
在從油田回Iraan鎮的路上，我看到遠處有一塊巨大的嫩綠色草坪，它在這灰溜溜、光禿禿的環境中非常顯眼！原來那是一個學校的橄欖球場，這個學校是鎮上唯一的學校，所有的中小學生加起來才六七十個，其中符合條件打橄欖球的男生也才二十人不到，但這個學校卻有一支歷史悠久的橄欖球校隊。
我說：「在這麽幹旱的地方，為20個男孩維持一個這麽好的大草坪，要花很多錢吧？」
Andy自豪地說：「是啊，這些學生要參加德州的學校聯賽，所以必須要一塊專業的場地，我們德州人非常重視橄欖球，我本人就是Long Horn的鐵桿粉絲。如果一個學校沒有橄欖球場，是一件非常丟人的事情，所以雖然代價高昂，我們公司還是在這裏為員工子弟建設了球場。每當有比賽的時候，我們所有人都會來這裏為小男孩們加油。」
以前只是聽說德州人癡迷橄欖球，百聞不如一見，果然如此。
後來我去查了一下，這只橄欖球隊的名字叫Braves（勇士隊），不僅有專門的球隊大巴，每次比賽還都有專門的海報。整個Iraan小鎮的人口才1022人，居然也能有這麽一支看起來很專業的球隊。還是讓我有點吃驚。
美國鮮為人知的優勢
我也寫過很多揭露美國陰暗面的文章，這個國家，的確有很多問題。正如我經常說的，我們可以敵視他，但千萬不要輕視他。美國的底層確實非常糜爛，肥胖癥、磕藥、零元購、槍支泛濫，各種負面新聞充斥著媒體。但美國的中產和精英階層，依然很有競爭力。
後來我一直跟Andy保持聯系，也經常從他分享的一些內容了解美國石油工業的狀況。
事後我才知道，Iraan鎮所處的位置，正是美國的「二疊紀石油產區」，這也是世界上最妖孽的產油區。
上圖為美國石油儲量最大100個油田的位置分布，紅圈部份為二疊紀盆地。可以看得出來，二疊紀地區是儲量最大的兩個石油產區之一。
2010年左右美國開啟頁巖革命，2014年美國國內頁巖油產量超越常規油。2022年末，二疊紀盆地原油產量已占美國各主力產區總產量的50%。研究公司Enverus稱，過去十年，以二疊紀為主的美國頁巖油占全球原油產量增長的90%。
二疊紀盆地石油日產量（包括常規和非常規）比2021年增加近100萬桶，從470萬桶升至560萬桶，並在2023年進一步攀升至650萬桶。也就是說，美國光一個二疊紀石油產量，就是我們全國石油總產量的約1.7倍。
有分析人士指出，如果有足夠高的油價，二疊紀盆地可使美國德州在未來十年內，石油日產量增加到1300萬桶，沒有任何技術障礙。這個產量比沙烏地目前的日產量要高出近25%，是中國目前產量的3.4倍。
2023年，美國石油產量達到1290萬桶/日，連續6年保持全球第一，並成功打破了自己於2019年創下的1230萬桶/日的世界紀錄，再次成為史上最大產油國。美國的小跟班加拿大，也是資源大國，石油產量450萬桶/日。相比之下，中國只有385萬桶/日。
美國不僅石油工業發達，天然氣也是世界第一。2023年美國天然氣產量為9340億立方米，占全球總量的近四分之一。第二名是俄羅斯，產量7017億立方米。中國位列第四，產量為2092億立方米，相當於美國的五分之一。
美國不但成為油氣雙料冠軍，實作了能源自由，還可以利用俄烏沖突，趁火打劫，向歐洲出售高價油氣。與此同時，我們是世界上最大的石油進口國，2022年中國原油進口量為 5.13億噸， 對外依存度高達 71.2%。
總結
美國最大的軟肋，其實就是制造業，一旦空心化，就很難恢復，除此之外，弱點真的不多。無論從體育、科技、資源等各方面，我們都不應該輕視這個國家。我當然希望東升西降，美國一天天爛下去，但我們一定要料敵從寬，不但要知道美國的缺點，更要了解美國的優勢，低估對手是一種非常愚蠢的做法。
