1871年1月6日清晨，金积堡（今宁夏吴忠市境内）上洋洋洒洒飘起了雪花。
城外壕沟外的清军始终蓄势待发，今天，金积堡大门打开了，出来的只有两个人。
一人头发花白，60多岁，虽然脸色起来看非常憔悴，但气度不凡，一步一步，走的沉稳从容。而另一个40多岁的男子，好似被抽干了力气，走得很慢。
两人都是被绳子捆着手出来的。
金积堡大门开了，这个消息很快传遍了清军内部。
清军统领刘锦棠一听士兵来报：「将军，金积堡大门开了是，马化龙和他儿子马耀邦出来了。」
刘锦棠一惊，马上丢下早餐的碗筷，出门而去……
这个马化龙，到底是谁呢？
马化龙，清末陕甘回变的领袖之一，哲合忍耶的第五辈穆勒师德。
穆勒师德是伊斯兰教修道者的最高一级，他是回民心中的导引人、「总教主」、「总大阿訇」，在教内被人尊称为十三太爷，在甘肃银川一带，传说他能预知未来，还有很多灵异的事情，比如见他一面大病痊愈，甚至还能求子。
然而，这样「神」一般的人物，却是一场泼天大祸的始作俑者之一。
1862年到1873年，陕甘回军起义，简直是人间地狱。
1867年，左宗棠进军陕甘之后，看到的景象是：千里无人烟，饿殍遍野，白骨弃于野，毕生未见有如此惨烈者。
在这场乱局之中，一些风云人物趁势崛起，马化龙就是其中一支豪强，他响应云南和陕西回民起义的号召，自封为「统领宁郡两河等处地方军机事务大总戎」，控制着从宁夏到灵州方圆几百里的地带。
1965年，马化龙在看到太平天国运动失败之后，意识到现在清廷的军队依旧很强大，他假意接受了清朝廷的招抚，被授予提督，还更名为马朝清。
实际上这不过是马化龙的障眼法，他依旧秘密购买武器，招兵买马，训练军队，在准备更大规模的战役。
他演戏演了七八年，表面上还在和甘肃的官员你来我往好不客气，可私下支持和鼓动变乱。
金积堡是马化龙的杰作，金积堡本身坚固无比，金积堡的城墙极为坚固，最厚的地方据说有十米，最高点有13米，总长4500米，周围被渠水环绕。金积堡内驻扎着上万名回军士兵，装备着上千支洋枪，还有数量庞大的大炮，还有数不清的冷兵器。
马化龙还以金积堡为中心，在方圆几十里的范围内，指挥回民建造了570多所堡寨，这些堡寨都和村庄结合，是马化龙心中万无一失的防御阵地。
马化龙隐藏很深，但这心机还是给左宗棠看了出来。
而当时的朝廷困于太平军、捻军和英法等外部势力，西北的确的清军集团是屡战屡败。清朝廷派遣多隆阿、杨岳斌镇压叛乱，都遭到了失败，这次任命左宗棠为陕甘总督，左宗棠花了漫长的时间，进行了一场调研论证。
他总结出，当时回民运动有四个中心，除了马化龙的金积堡，还有马占鳌的河州、马尕三的西宁和马文禄的肃州。
四个人表面上是没有什么相互协作的，但左宗棠看出马化龙就是他们的核心人物，而金积堡就是整个陕甘动乱的枢纽，所以，左宗棠决定集中兵力先肃清金积堡。
跟着左宗棠入陕的是2万多湘军精锐，经过招募和改编，军队规模已经扩大到了6万左右。
陕西回军退到甘肃后，全部聚集在董志塬，共有 18 大营，这是陕西回军的主力。为了对付左宗棠，在1969年2月，「十八营」的首领在萧金镇大集合，决定对部队进行改编，北投金积堡的马化龙。
马化龙早就在为这场恶战做准备，他囤积了大量的军粮，加强军备。回军大量前来投靠，当时金积堡的叛军一度达到了20多万，声势浩大，气焰嚣张。
1868年11月，左宗棠将清军分为三路入甘。
第一路北路军，是湘军大将刘松山率领的，从绥德西进攻打金积堡。
第二路南军，由李耀南、吴士迈率部，从陇州、宝鸡趋秦州，主要任务是监视回军，切断他们和金积堡的联系。
第三路中路则由左宗棠亲自率领，自乾州赴泾州。
在来西北之前，两宫太后慈安、慈禧曾经召见了左宗棠，并且赐紫禁城骑马。左宗棠自任巡抚、总督七年以来，还是第一次面见皇帝和太后。
当时太后问左宗棠，多长时间可以解决陕甘问题，左宗棠还比较谨慎，说：「非五年不可。」
其实左宗棠这个时间是非常保守的，他对解决陕甘问题很有底气，他的手下已经经过了平定太平天国叛乱，有一批能征善战的优秀将领，而且湘军已经换上了当时非常先进的枪炮，从装备上是远远超过了叛乱回军的。
刘松山，湘军名将，曾屡败太平军和捻军，在太平天国覆灭之后，曾国藩的20万湘军被裁撤，只剩下了两万多的精锐，这就是刘松山的「老湘营」。
刘松山曾经代表左宗棠多次和马化龙会谈，但马化龙此人出尔反尔，没有什么信义可言，所以刘松山对他也是极为鄙视的。
在左宗棠来之前，回军以为清军不过尔尔，刘松山和回军第一次交手就大获全胜。
1869年12月，清军已经将金积堡背面的几十座堡垒攻破，已经控制了战略要地永宁洞，这就对金积堡构成了极大的威胁。
马化龙这才看清楚左宗棠真正的实力，原来之前那些被他打败的清军算不上什么。
他自以为占尽了天时地利人和，但是补兵和炮兵的军事素质，和左宗棠的清军是没法比的，就算他还有云南回首杜文秀现金步枪和大炮。
就在清军节节胜利之时，竟然发生了一起大变故。
12月11日，清军总兵简敬临率部冲进了马化龙的包围圈，他们势头太猛，冲得太快，后续的部队竟然没有跟上，就这样从主动变为被动。
马化龙下令手下第一悍将沙学德带着敢死队去围剿清军，刘松山命令老湘军黄鼎部彝兵展开救援。
这一仗打得几位血腥，双方都是血流成河，清军最后只能用「惨胜」来形容，因为他们将马化龙的第一悍将一炮炸死了，但是简敬临也不幸阵亡。
这次胜利之后，金积堡外围阵地已经被清军彻底控制，虽然付出了惨痛的代价，但此时军中却很振奋，不免出现了懈怠。
而马化龙却在酝酿着一场报复计划……
