槃头达多是鸠摩罗什的师父，信奉的是小乘佛教，但后来罗什转向了大乘，师父很不理解，于是专程来质问罗什：「大乘佛法有什么好的，让你这么痴迷？」
罗什答：「大乘透彻广大，深明一切法空，小乘有局限。」
达多说：「你说的‘一切法空’非常可怕。若一切法空，则阿罗汉果，乃至佛果也是空的，修行就没有了追求目标，谁会愿意放弃佛果而去追求一个‘空’呢？」
罗什说：「证得一切法空，这就是佛果。」
达多反驳说：「以前有一个狂人要求织师给他织世界上zui细的丝线。织师费了很大的劲才把丝织得细如微尘。但狂人还是觉得很粗。织师于是大怒，指着空中说：这就是世上zui细的线。狂人问：为何我看不见？织师说：我现在所织的丝线微细到了極点，连我这样的專业织师都看不见，何况其他人。狂人于是非常高兴，向织师支付了工钱。其他的织师也群起效仿，都获得了报酬。其实他们连一根丝线都没有织过。你现在提倡一切法皆空，却得到了众人丰厚的供养，就类似于那些织师。」
罗什又用其他的譬喻来陈述「一切法空」的道理。师徒二人反复辩论了一个多月，槃头达多这才被他的弟子说服，于是也皈依了大乘。
达多感叹道：「师父达不到的境界，弟子可以启发，今天算是见识了。」于是提出要拜罗什为师。
这让罗什很为难。他说我怎么能收师父为徒呢？
达多对罗什说：「那就互为师徒，你是我的大乘师，我是你的小乘师。」
由于把师父变成了徒弟，西域诸国对罗什更加敬若神明。每次升坛讲法，各国的国王都趴在地下，让罗什踩着他们的身体登上讲坛，尊崇到了这种程度。他的名声也超出了西域，传播到了中原。
鸠摩罗什，全名鸠摩罗提婆 ,祖籍天竺，公元344年出生于中国西域的龟兹。父亲鸠摩炎，据说世代担任天竺国的丞相。罗什的母亲是龟兹国王帛纯的妹妹，名叫耆婆。鸠摩炎在天竺出家当了和尚，越过葱岭到龟兹宣传佛法，被龟兹公主帛耆婆一眼看中，便还俗成婚，接着便生下了鸠摩罗什。
耆婆不懂天竺语，但怀着罗什的时候，却能说一口流利的天竺语，智慧也比此前高出了很多。一位阿罗汉说，这是怀了聪慧胎儿的征兆，以前佛陀大弟子舍利弗在母胎时也是如此。
生下罗什之后，耆婆自己也想出家了。但丈夫鸠摩炎不同意。她于是又生了一个儿子弗沙提婆。后来，她在外出游玩时看到野外枯骨遍地，深感人生无常，便发誓非出家不可。丈夫阻拦，她便以死相逼。鸠摩炎无奈，只得同意她出家。由于勤奋用功，据说很快就证得了须陀洹果。
罗什七岁的，母亲将他带入寺庙做了沙弥。罗什跟着师父学习佛典，每天能背诵三万二千颂偈语。八岁时，耆婆带着罗什离开龟兹，渡过印度河，来到罽宾（今巴基斯坦西北部），拜入罽宾的大法师槃头达多门下。
槃头达多原本是罽宾国的王子，他学识渊博，五明诸论无所不通，佛法三藏烂熟于胸。九岁的罗什跟着达多学习小乘说一切有部经典。达多经常在罽宾国王面前称赞罗什。罗什的名声很快就传遍了罽宾王室。国王在皇宫召开法会，请罗什与外道论师进行辩论。
论师们见他是个乳臭未干的小孩，便出言调戏。罗什抓住他们戏言中的漏洞进行攻击，论师们马上收敛了笑容。接下来的辩论，这些年长的论师竟然只有招架之功，没有还手之力，一个个面红耳赤，恨不得找个地洞钻进去。
国王于是提高了对罗什的供养标准，每天供给：鹅腊一双、粳、米、面各三斗，酥六升。这些都是罽宾的上等供品。此外还派了五个比丘、十个沙弥来服侍罗什的日常生活。这时的罗什才十岁，十五个弟子的岁数都比师父要大，由此可见他在罽宾受尊崇的程度。
十二岁时，罗什跟着母亲回到了龟兹。西域各国都想聘请他去做国师。但他一心向佛，对国师之位没有兴趣。
这时龟兹有一位出家的王子名叫须耶利苏摩，在沙勒一带弘扬大乘佛法，周边很多沙门都尊其为师。罗什也去拜会，一交谈，彼此極为欣赏，有相见恨晚之感。罗什便投入苏摩门下，成为他的弟子。
刚开始罗什也不信奉大乘佛法，苏摩便利用各种机会在他面前念诵【佛说阿耨达经】，这是一部大乘经典。
罗什长期以来学习都是原始佛经和萨婆多部的论典，相信万物皆有自性。当苏摩所念的经文中讲到世间万物、天地鬼神乃至佛法三昧都是空无自性时，罗什觉得与以前所学有很大冲突，便问师父：
「这是一部什么经？」
苏摩说：「这是大乘经。」
罗什又问：「主要说的是什么？」
苏摩答：「此经说毕竟空，世间一切有为、无为、心、意、意识、色、法、名相皆空无自性。」
罗什说：「眼根能看到外面的东西，难道说眼根也是空的吗？」
苏摩问他：「眼以何为性？」
罗什说：「眼以‘能见’为性。」
苏摩问罗什：「眼若以‘见’为性，为何不能见眼本身？」
又问罗什：「眼之所以能看见外物是依某一缘，还是依众缘才能见外物？如果依某一缘即能见外物，其他众缘则是多余。若非依某一缘能见外物，则依任何一缘仍不能见外物。就像一个盲人看不见太阳，几百个盲人加到一起仍然看不见太阳。所以，不仅外象是空，眼根本身也是空。」
罗什说：「眼根由众極微色和合而成。極微色本身是真实的。」
苏摩又问：「如果世上存在極微色，那它还是可以划分为前、后、左、右、上、下六个部分，每一个部分仍有六方分，如此下去以至于无穷。如果能进一步划分，就不能说是極微。世间存在无方分的極微吗？」
罗什被问得哑口无言。
苏摩耐心地为罗什讲了各种各样的譬喻，他才有所领悟。感叹道：「我以前学小乘，就像不认识黄金的人把鋀石当成了珍宝。」
此后，在苏摩的指导下，罗什深入钻研了大乘方等经，后又受持诵读印度龙树大师的【中论】、【十二门论】和提婆的【百论】。苏摩告诉罗什，只要搞懂了这三论，就掌握了大乘中观学的精髓。
罗什二十岁时，在龟兹王宫受了比丘戒，跟卑摩罗叉法师学习【十诵律】。
龟兹王专门为罗什打造了一个纯金的狮子座，想把他长期留驻在龟兹担任国师。
