中国哲学里有个重要范畴叫「玄」，道家用它用得比较多。可是道家有个坏毛病：不爱下定义、因为他们认为，哲学思想要靠领悟去把握，不能靠定义来传授；受定义界定着的范畴，已经不是它本来的样子了【老子】书一开头便宣布：「道可道，非常道」；便是这个意思。和「道」居于同等位置的范畴「玄」，当然也被认为是不能定义的。
于是，人们对于道家所谓的「玄」，便无法从它的主人那里直接得到清楚的了解，而只能依靠它在汉语里的词义，来尝试着领会。
「玄」字在汉语里，至少有三层意思：1，遥远、黑色；2，奥妙、微妙；3，宇宙本原。历代学者们是这样解释的：遥远的东西看过去总是黑色的，似乎很微妙；离开我们很遥远的宇宙开始的情形，大概也是这样。这就是「玄」。
语言中这三层意思需要用一些词来表达，那是毫无问题的；这些意思的彼此之间，也许确有一种由显到微的演进关系，也是很有可能的。但是从来还没有人曾经说清楚过，为什么这三层意思正好都加到一个「玄」字身上，「玄」字有什么资格被选中来承担这样繁重的使命。
郭沫若有过一个解释，他说：「玄」字的甲骨文原形
，是钻头，也表示旋转的功作；人旋转则头晕眼黑，所以「玄」字也有黑色的意思。这个解释很有趣，也合乎象形文字的习惯；可惜它无力说明：这钻头，与宇宙本原有什么关系，难道说，宇宙是当年上帝用钻头钻出来的？
1955年，中国湖北、四川沿江交界处的屈家岭，出土了一大批新石器时期的陶质纺轮，纺轮上用红色颜料涂有十几种图案（图一），据考古学家说，它们的年代大概在公元前三千年上下。
这些图案，其基本构成是以一根S形线条为主，展开为各种通过轴心的花纹，以模拟水中漩涡的各种视觉形象。当这纺轮中心小孔插进竹木棒条，正在进行纺线劳作而不停旋转时，勿论哪一种图案，都会带来水面游涡的视觉效果，以满足人们的审美趣味乃至宗教感情；那是可以想象得到的。
我们知道，屈家岭是江河纵横的地区；那里的古人在水边生活，天天都要看见漩涡。漩涡是一种很奇怪的现象，它将平面流动的水，变成垂直下陷的洞，又深又黑，转动不已，大的可以吞人吞舟，小的也能使水面浮物无影无踪；人们不免会想，漩涡下端通向哪里？漩涡的旋力是从哪儿来的？它既然能把水面上的东西吸进去，想必也能往外吐出些什么，也许这花花世界便是它吐出来的？
总之，这漩涡对于先民，无论如何是一种神秘。神秘引起想象，引起恐怖，引起崇拜，引起种种原始的哲学、美学和宗教的遐想，敲击着先民们的纯朴脑袋。于是他们就把漩涡化成图案，用血红的颜色，描绘在可以旋转的纺轮上，作为模拟，作为装饰，作为祈禳，乃至作为图腾，思考着，欣赏着，膜拜着，从中寻求灵感，生发情趣，汲取力量！
我们都知道古来有尚水的氏族和相应的习俗，但不甚知道尚水的观念如何体现。现在根据图一，能否允许我们作一合理的猜测：波涡崇拜，也许便是古人尚水观念的一种重要表现：如果把这种漩涡的视觉，用符号或者叫象形文字的给固定下来，其侧视或副面的图形，便是甲骨文的字即玄字。
尚水观念对于古人的意义，远远超过尚钱观念对于今人的意义。近年湖北荆门市郭店村（离开40年前出土纺轮的屈家岭不远）出土了一批公元前300年的竹简，其中有一处这样说：
太一藏于水，行于时，周而又始，以己为万物母；一缺一盈，以己为万物经。
所谓「太一」，就是伟大的一，就是万物的开始、宇宙的本体：它在哪儿，它藏在水里。它会出来在时间中运行，转着圈子运行，在运行中产生万物；并且以自己的一消一涨，来给万物的生长变化作出示范，作出楷模。
这是标准的尚水观念，也是典型的道家哲学。它在水的种种特性中，特别提出旋转、缺盈的特性来，很明显，应是从漩涡悟出来的。太一这种「为万物母」「为万物经」的本领，到了道家经典【老子】中，便说得更多了。譬如：「玄之又玄，众妙之门」，「玄牝之门，是谓天地根」，都是「为万物母」的意思。只是老子不说太一，也不直接明说水，他说的是玄。玄是什么，玄就是漩涡，天地万物都是从漩涡中旋出来的。这样说，比起说水说太一，就更玄妙得多，也更哲学得多了。
【老子】里也说到了许多「为万物经」的话，当然也是用的「玄」。譬如：「玄览」、「玄通」、「玄德」、「玄同」等等，便都是太一给万物做出的榜样。研究者一般都将这些玄字释为微妙，那也没有什么不可以；因为定义对于道家思想，本来便不是重要的事。但是必须知道，这些榜样的微妙不在别处，妙就妙在它的玄，或如水之旋上。譬如所谓的玄德，指的是「生而不有，为而不恃，长而不宰」，那是说：生之者，本应该占有之；但如果直接去占有，往往不能成功。最好是生而不有，即不去占有，最后反而能返回来，真正享有。如此等等，就是老子所认为的太一为万物立下的玄经。
【老子】里还有许多夸奖水的文字：「上善若水」，「柔弱胜刚强」，水「善利万物而不争」，「天下之至柔，驰骋天下之至坚」……仿佛时刻在提醒读者记住，天地万物中，最伟大最美好最神奇的东西，不是别的，正是水！先民们的纺轮图案，大概也是这个用意。纺轮的图案，后来向哲学方面发展，遂演变为太极图（图二），向艺术方面发展，便演变为种种严肃的装饰性纹样（图三）。都很有趣，但需要专门写文章才说得清楚；这次就停在这里了。
