沈周是明代著名画家，他生活在苏州。苏州古称吴门，在沈周的带领下，山水画中出现了生活感受、生活方式，极大拓展了山水画的创作空间。后人把以沈周为代表的艺术风格，命名为吴门画派。明代中期，江南文人的生活丰富多彩，他们可以按照自己的喜好选择生活方式。当科举入仕不再是文人的奋斗目标后，琴棋书画等艺术行为就成了生活不可缺少的元素。
沈周是布衣画家，他也是明代中期江南的画坛领袖。从他身份就能看出，世人的评价标准发生了变化。布衣文人只要才华出众也能获得人们认可。这就能理解，沈周画文人生活为什么会让士绅阶层产生共鸣。社会环境发生变化，沈周的创作主题紧紧跟随时代特色。
沈周 访友图
国画创作的核心是笔墨，有了想要表达的主题，还要找到与之匹配的笔墨技法。沈周选择了以元人笔意运宋人丘壑的方法，让文人生活充满了雅逸情怀。元人笔意讲究自由洒脱，宋人丘壑注重精微真实。既要不受限制，又要处处谨慎，在艺术创作中可以同时兼顾。
沈周的不凡之处在于「随物赋形，各极其趣」。沈周在审美上接近宋代的文人画家。有人夸苏轼的画作，也用到随物赋形。仔细观察事物的各个角度，将其生动描绘出来就是随物赋形。重视真实，未必要把大自然中的山石「搬入」画中。这是一种创作态度，妙在捕捉事物内部的天真美好。
沈周 访友图 局部
沈周是画家，也是诗人。他用诗人的眼光挖掘天然趣味，让画中山水有了逸气。沈周有一处宅院叫「有竹居」，他常在此处宴请好友。创作【访友图】的时候，他把日常生活片段进行适当加工，把「有竹居」从苏州闹市「搬迁」到山水之间。
生活丰富，笔下的山水才能意蕴无穷。从【访友图】的山水位置可以体会到潜心静坐的平和淡然，从笔墨变化可以感受到焚香煮茶的自在随意，从杂树疏林可以想象出好友清谈的美妙意趣。他的画就像一首诗，泛舟观山赏景，此中乐可以让人沉醉不醒。
沈周 访友图 局部
在生活中无拘无束，才能在艺术创作上坦荡自适。他没有掩饰日常生活中的放纵随意，这些细节让作品显得生动真实。这是属于沈周的感受，能够感染向往精神享受的那批文人。沈周的魅力不仅如此，他还影响到了富民阶层，让人看到了精神快乐的意义。
生活在世俗之中，可以感受生活，这是现实的一面。不断提升文化修养，注重精神世界的丰富程度，这是超逸的一面。沈周是生活中的隐士，故此他笔下的山水才有了不一样的味道。在他画中看到了文人主动逃离「枷锁」，追求真我的热情没有磨灭。
沈周 访友图 局部
沈周的作品影响力很大，明四家中其余三位画家都受过他的指点。明末董其昌也对他的作品赞不绝口。【访友图】描绘的是山水，记录的是生活。看懂了这一点会对元人笔意、宋人丘壑有更加深入的理解。
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