古人认为，孝是诸德之本。在家是孝子，在外做官也是良臣，对上忠于国，对下安百姓。「孝道」理论的提出者，本身就是一位出名的大孝子，使学说更具有说服力，这个人就是曾参。
曾参，字子舆，春秋时期鲁国人，孔子晚年招收的弟子，世称「曾子」。父亲曾皙（又称曾点），是孔子招收的首批弟子，位列孔门「七十二贤人」，二人既是父子又是同门。
自汉代倡导「以孝治天下」以后，在漫长的历史进程中，【孝经】始终是儒生的「必读书目」。但【孝经】的著作权有历史争议，【史记】判定是曾子之作，而【汉书】认为是孔子为曾子讲授孝道之作，也就是说，曾参得到了秘传。在【孝经】中，曾参屡屡以主要传道者身份出现。
由于孔子「述而不作」，个人著述很少。他志在改造政局和培养教育弟子，是一位社会实践家，晚年把时间花在整理典籍方面，根本没有想过把自己的思想架构成体系。有一点毋庸置疑，曾参是孝文化集大成者，在他的引领下，人们对孝道的认识，从「知其然」跨越到「知其所以然」。
曾子以「孝」著称，少年时家贫，他经常进山打柴。一天，家里来了客人，母亲不知所措，就用牙咬自己的手指。曾参忽然觉得心疼，知道母亲在呼唤自己，便背着柴迅速返回家中，跪问缘故。母亲说：「有客人忽然到来，我咬手指盼你回来。」曾参于是接见客人，以礼相待。这就是【二十四孝】中「啮齿痛心」故事的由来。
曾参将孝行分为三个层次：大孝为尊亲，其次为不辱，其下乃能养。曾参奉养父亲，每餐一定要置办酒肉，餐毕将要撤去杯盘时，一定要请示父亲，剩下的酒肉给谁吃。父亲要是问还有没有剩余，他一定回答「有」，可见其尽孝程度极高。50岁时，曾参贤德之名远播，晋国发出上卿之邀，齐国发出相位之请，楚国发出令尹之聘，曾参因在家孝敬父母，辞而不就。
曾参小孔子46岁，在孔门中地位原本不高，不如子路、颜回等人贴近孔子，因而名气不大。但他勤奋好学，尊师重道，【孝经】记载了「曾子避席」故事。有一次，孔子在授课中问曾参：「以前的圣贤之王有至高无上的德行，精要奥妙的理论，用来教导天下之人，人们就能和睦相处，君王和臣下之间也没有不满，你知道它们是什么吗？」曾参立刻站起来，走到席子外面，恭恭敬敬地回答：「我不够聪明，哪里能知道，还请老师把这些道理教给我。」 曾参非常懂「礼」，师生和君臣一样，不能平起平坐，当老师要开示的时候，必须恭敬地站起来聆听，「避席」就是表示对老师的尊重。
首席大弟子颜回病故，曾参得到了孔子真传，跻身孔门「十哲」之一，成为孔子思想的衣钵传人。孔子临终托孤，将孙子孔伋（子思）交给曾参。曾参上承孔子，授业孔伋，孔伋又授业孟子，曾参以承上启下之功，与颜回、子思、孟子并称四大圣贤。
孔子去世以后，儒家开始分化，众弟子纷纷离开鲁国，流散各地，唯独曾参留下来，至死未离开鲁国，被视为儒家学说的嫡传和正宗，他不仅主持编著【论语】，也是孔门个人著述最多的弟子。他提取孔子思想精髓，进行理论修正，重组为修身之学并写出专著【大学】。千年以后，有个叫朱熹的大儒，将【大学】【中庸】从【礼记】中抽离，与【论语】【孟子】合称「四书」，【大学】居首，成为历朝历代「官学」教科书，科举考试指定用书，后世称之为「帝王之学」，大放异彩，赋予这部纲领性文献不可磨灭的价值。
孔子创立私学，教育开始接「地气」，「仁」「孝」「礼」理论，从宫廷走向民间，不再是可望不可及的神物。在曾参的主导下，这些高大上的理论开始散发烟火气息，在百姓日常生活中可视、可感、可触，在推动孔子学说大众化、普及化方面，曾参的贡献最大。
孔子去世后，曾参的名气开始显扬天下。唐代以后，随着孟子地位上升，历代帝王给曾参的封号水涨船高，从「太子少保」开始，到明代晋升为「宗圣」，地位达到「圣」的高度，孔门弟子中仅颜回和曾参二人。
据【论语】记载，在临终前，曾参用尽最后的气力，让弟子们抬起他的手脚来看，以身体没有毁伤来教导学生，也意味着他终生无悖孝道。
终其一生，曾参知行合一，不敢损身，以免让父母忧愁；不敢毁德，以免让父母蒙羞。每天合眼休息前，总要自问三个问题：「为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？」他独创的「三省吾身」修养方法，成就了一代宗圣的美名。
