明朝万历年间，江南有个富商叫李富贵，他有一个儿子叫李文才，长得英俊潇洒，才华横溢，是许多女孩心目中的白马王子。李富贵为了让儿子能够娶到一个门当户对的媳妇，便四处打听有没有合适的姑娘。他听说隔壁县城有个朱家，家道也很兴旺，而且有一个女儿叫朱秀英，长得如花似玉，聪明伶俐，是个绝世佳人。李富贵便派人去提亲，朱家也很乐意，于是两家就定下了婚约。
李文才虽然没有见过朱秀英，但是听说她是个美人，便心中暗喜，期待着迎娶新娘的那一天。可是，就在婚期将近的时候，朱秀英却不幸染上了天花，虽然保住了性命，却毁了容貌，变得面目全非，皮肤布满了疤痕，眼睛也失去了光彩。朱家为此十分悲痛，不知道该如何跟李家交代。朱秀英更是自怨自艾，觉得自己的一生都毁了，不愿意再见任何人。
李富贵得知这个消息后，心里十分不忿，觉得朱家欺骗了他，便派人去退亲，说是不愿意娶一个丑女为媳妇。朱家无奈，只好答应，还把聘礼都退了回去。李富贵又重新寻找了一个姑娘，叫林婉儿，是县衙里的一位官员的女儿，也是个貌美如花的女子。李文才见了林婉儿，一见钟情，便决定娶她为妻。李富贵也很满意，便又定下了婚约。
就在李文才和林婉儿的婚礼即将举行的前一天，李文才的母亲突然病重，奄奄一息，她叫来儿子，对他说：「文才啊，我不久于人世了，有一件事情我必须告诉你。你知道吗，你的亲生母亲不是我，而是朱秀英。」李文才听了，大惊失色，不敢相信自己的耳朵。他问道：「母亲，你怎么说这样的话，你不是在胡说吗？」李文才的母亲摇了摇头，说：「我没有胡说，这是真的。你听我慢慢给你说吧。」
原来，李文才的母亲是李富贵的妾，她生下了李文才后，因为难产而死。李富贵为了给儿子找一个母亲，便娶了她的妹妹，也就是李文才现在的母亲，为妻。她对李文才一直很好，把他当成自己的亲生儿子一样养育，李文才也很孝顺她，从来没有怀疑过她的身份。可是，李文才的母亲心中却有一个秘密，那就是她和朱秀英的父亲，也就是朱家的老爷，曾经有过一段情。他们在年轻的时候相爱，可是因为家庭的反对，不能在一起，后来各自嫁娶，生活在不同的地方。他们虽然表面上过着平静的生活，但是心中却一直念念不忘对方，只是没有机会再见面。
直到有一年，朱家的老爷到江南出差，路过李家的县城，便想到了李文才的母亲，他忍不住去找她，想看看她过得怎么样。李文才的母亲见到他，也是激动不已，两人一时冲动，便偷偷地相会了一次。没想到，这一次的相会，竟然让李文才的母亲怀了孕。她不敢告诉李富贵，也不敢告诉朱家的老爷，只能瞒着所有人，偷偷地生下了一个女儿。她知道自己不能把女儿留在身边，便想了一个办法，把女儿送到了朱家，说是自己的侄女，让朱家的老爷收养。朱家的老爷一看到女儿，就知道她是自己的骨肉，便欣然答应，给她取名为朱秀英，把她当成掌上明珠一样宠爱。
李文才的母亲虽然舍不得女儿，但是为了保住自己的名节，也为了女儿的幸福，只能忍痛割爱，把她送走。她一直暗中关注着女儿的成长，见她长得美丽聪慧，心中也很欣慰。她还暗中安排了李富贵去提亲，想让自己的儿子和女儿成亲，这样她就能在一起照顾他们，也能弥补自己对他们的亏欠。可是，她万万没有想到，天意弄人，朱秀英竟然染上了天花，毁了容貌，让李富贵退了亲，她的心愿也就落空了。
李文才的母亲说完这些话，便流下了眼泪，说道：「文才啊，你可千万不要怪罪你的亲生母亲，她也是无奈之举，她一直很爱你，也很想你，只是不能见你。你也不要嫌弃她的容貌，她本来是个美人，只是命不好，被天花折磨了。你现在要做的，就是去找她，跟她认亲，然后娶她为妻，这样你才能报答她的恩情，也能让我安心地走。」
李文才听了，心中五味杂陈，不知道该怎么办。他既想孝顺母亲，又不愿意放弃林婉儿，他觉得自己的命运太不公平了。他问道：「母亲，你这样做，不是害了我吗？你让我怎么跟林婉儿说，怎么跟父亲说，怎么跟朱家说，怎么跟世人说？你让我怎么面对一个丑陋的女人，怎么跟她过一辈子？」
李文才的母亲说道：「文才啊，你不要这样说，你不要看轻朱秀英，她虽然容貌不佳，但是她有一技之长，她是个绝世的医术高手，她能治好许多人治不好的病，她也能制作许多珍贵的药物，她是个有德有才的女子，你如果娶了她，一定会得到她的真心，也会得到天下人的敬佩。」李文才说道：「母亲，你说的我都知道，可是我不爱她，我爱的是林婉儿，她才是我心目中的妻子，我不能背叛她，我不能辜负她。」
李文才的母亲说道：「文才啊，你不要固执，你不要被外表所迷惑，你要知道，美貌不过是一时的，只有内心才是永恒的，你要看清楚，谁才是真正对你好的人，谁才是真正值得你爱的人。」
李文才的母亲说完，便咳嗽了几声，气息渐弱，她拉着李文才的手，说道：「文才啊，你答应我，你一定要去找朱秀英，娶她为妻，这是我临死前的最后一个愿望，你不能不答应我。」李文才看着母亲的眼神，心中十分矛盾，他不知道该不该答应，他想了想，便说道：「母亲，我答应你，我会去找朱秀英，娶她为妻。」李文才的母亲听了，露出了一丝微笑，说道：「文才啊，你是个孝顺的儿子，你做了这个决定，我就放心了，我就可以安心地走了。」说完，她便闭上了眼睛，气绝而亡。
李文才看着母亲的尸体，悲痛欲绝，他哭了一场，然后去找了父亲，把事情的经过告诉了他。李富贵听了，也是十分震惊，他不敢相信自己的妻子竟然有这样的秘密，他也不敢相信自己的儿子竟然要娶一个丑女为妻，他觉得这是对自己的侮辱，对林家的不敬，对世人的笑柄，他怒道：「文才，你不能这样做，你不能娶朱秀英为妻，你要娶林婉儿为妻，这是你的责任，这是你的承诺，这是你的幸福，你不能因为你母亲的一句话，就放弃了你的一切。」
李文才说道：「父亲，我知道你的心情，我也知道你的苦衷，可是我已经答应了母亲，我不能食言，我不能不孝，我不能不义，我只能娶朱秀英为妻，这是我对母亲的最后的孝顺，这是我对朱秀英的最后的报恩，这是我对自己的最后的救赎。」
李富贵说道：「文才，你不要胡说，你不要糊涂，你不要自毁前程，你要想清楚，你这样做，会给你带来什么后果，你会失去林婉儿，你会失去朋友，你会失去名声，你会失去一切，你会后悔一辈子。」李文才说道：「父亲，我已经想清楚了，我不会后悔，我不会后悔，我不会后悔。」李富贵见儿子如此坚决，无法劝说，便气得拂袖而去，说道：「既然你这样不听话，不顾父亲的心意，那么你就自己去吧，从今以后，你就不是我的儿子，我就不是你的父亲，我们就断绝了父子关系，你也不要再回来，我不会再认你。」李文才听了，心中一痛，但是他没有挽留，他只是默默地收拾了一些东西，便出了门，去了朱家。
朱家的人见到李文才，都很惊讶，他们不知道他来做什么，他们以为他是来嘲笑朱秀英的，便对他冷冰冰的，不理不睬。李文才也不在乎，他直接找到了朱秀英的房间，敲了敲门，说道：「秀英，是我，文才，我来看你。」朱秀英听到李文才的声音，心中一惊，她不敢相信他会来找她，她以为他是来羞辱她的，便说道：「文才，你走吧，你不要来找我，你不要看我，我不想见你。」李文才说道：「秀英，你不要这样说，你不要躲着我，你不要怕我，我是真心来看你的，我是真心来找你的，我是真心来娶你的。」
