苗族传说和苗族古歌里都说苗族有文字，但是现代存世的只有在湖南城步发现有些苗文碑，只是零零散散，已经无法作为系统的语言文字。建国后，国家用拉丁字母为苗族制定了四套拼音文字，加上国外苗族的国际苗文，现代一共有五套拼音苗文通行。
传说苗族古代曾有文字，与汉字可能同源，后来失传，这些传说如今已难以考证。20世纪初，一些苗族知识分子为发展苗族文化教育，创制了一些方言文字，如湘西 石板塘 创制的方块苗文、 石启贵 创制的速记苗文，贵州 松桃 龙绍华运用 国际音标 编制的苗文课本等等。一些外国 传教士 为了传教的需要也创制了一些苗文。但是这些苗文因种种条件的限制，未能在苗族群众中推行。
【 苗族古歌 】记载了苗族先民因逃避战争与民族文化迁徙秘密等易暴露于敌人，不得不将文字焚烧，抹去，当仅有的那些为数不多的知识分子去世后，文字也随之丢失，留下的只有那写在衣服上的文字。20世纪50年代后期苗族又开始创制了 拉丁化 拼音文字。现今大部分人通用汉文。苗族的音乐舞蹈历史悠久，群众喜爱的 芦笙舞 ，技艺很高。
在黔西北 威宁 石门坎地区传教的英国人坡拉德同苗、汉族知识分子杨雅各、张武、李斯提文等人配合使用部分拉丁文字母和一些记单符号，以石门坎苗族的语音为标准音，创造了一个拼音文字，称为「坡拉丁文字母苗文」（俗称「 老苗文 」），用以翻译 基督教圣经 ，编写课本，记录苗族民间故事、诗歌以及记事等。40年代，操川黔滇方言东北次方言的部分苗族迁徙并定居在今洗鸭河乡新池村，将「坡拉字母苗文」传入 紫云 ，现仍在通用，而且新池小学用该文字及汉文字进行双语教学。50年代，在中国共产党和人民政府领导下，培养了大批包括苗族学者在内的语言学家，对全国苗族语言进行了普查研究，改革了「老苗文」，创制了东部、西部、中部三种方言的拉丁拼音苗文。但由于苗族内部支系复杂，语言差异很大，极难统一。
在苗族古文字失传的情况下，苗族文化依然在传承和发展，有以下几种方法进行传承文化和记载历史。
1、依据其他文字记载，比如在汉字古籍中保存有大量关于苗族的文化信息。
2、苗族分布在互相隔绝的一些山区，不同地区在长时间发展中，在古苗文失传后，再度发明了替代文字。如清朝【洞溪纤志】中说：「苗人有书，非鼎种，亦非蝌蚪，作者为谁，不可考也。」有的借用汉字偏旁，创造了方块字形的苗文。有的用阿拉伯字母创造拼音文字。
3、苗族有丰富的口头文化，通过口传记述了苗族迁徙变化的发展历史。
