谈到神仙妖怪就不得不谈到神魔小说【西游记】，小说里就有许多神仙、妖怪。但是 按照古代神魔小说、志怪小说的写作逻辑， 如果细分的话，神、仙、妖、魔、精、怪还是有所差别的。
这其中「精」是历史最为久远的，「精」中又分出了「神」和「妖」。在远古时期，科学不发达，原始人类无法对自然现象做出解释，便对其赋予了神秘的元素，认为万事万物都有一种神秘的力量在管理、控制，这便是当时的「万物有灵」崇拜。 先民认为，不仅人有灵魂，日月山河、树木花鸟等无不具有灵魂。比如有老鼠的精灵、树的精灵、石头的精灵等等。而「精」就是大自然里的东西，如动植物，或某种物质，或某种力量，有了人的样子，有了某种力量，便是精灵，也就是精。葛洪在【抱朴子·登涉】说就是「万物之老者，其精悉能假托人形，以眩惑人目而常试人。」也就是说，「万物之老者」皆成「精」。而且「精」有个重要的特点就是人形。【古今韵会举要·庚韵】称「精，灵也「
这些「精」也有好有坏，对人类有益的就逐渐演变为「神」，对人类有危害的就演变为「妖」。如河水的精灵成了水神；雷的精灵成了雷神；风的精灵成了风神。就像【西游记】中的火德星君就是「火之精」，太白金星是金星的精灵，称为「太白之精」。
「妖」的界定的直接根源则是对人是否有害，通常植物成为「精」后，对人没有伤害则称为「树精」「花精」等，老鼠、蛇之类的对人没有危害的则是老鼠精、蛇精，害人了就成为鼠妖、蛇妖。「神」和「仙」变坏了也被称为「妖神」「妖仙」，如孙悟空干坏事的时候就是妖猴，被人尊敬了就成为神猴，所以「神」和「妖」是对立的存在。
「神」和「仙」虽然经常连用，但是二者还是有所区别，「神」是自然力量的管理者，虽然有着人的样貌，但本质却是非人类；仙则是通过「人」修炼而成，代表的是「人」的力量。如孙悟空拜师的仙人须菩提祖师，他所传授的皆为成仙之法，哪怕最后能呼风唤雨，也是驾驭自然的力量，而不是管理自然的力量。但是， 仙有敕封，在天庭任职，便成为神。总之，神未受封前不一定是仙，受封后也不一定可转变为仙。神失去了官职就不再是神。神有职位、职权与职责。同时一些历史名人去世后，受人尊敬，立庙祭祀，敕封封号，许以职权也被称为神。
总而言之，「精」来自大自然，「仙」来自人类；好的「精」演化为「神」，坏的「精」成了「妖」；任职的「仙」也成了「神」。
「怪」指的就是奇怪的东西，不一定好或者比一定坏，也不一定来自哪，就是不常见，怪异，反常的意思。妖、精、鬼都是反常、怪异、不常见的东西，所以也被称为「妖怪」「鬼怪」「精怪」。
「魔」则比较特别，其并不是中国固有的词，是汉代后随佛教传入中国的，是一个音译词，全称为「魔罗」，意思是「杀者」「夺命者」，指夺取人的生命、妨碍善事的恶鬼恶神。 佛教把一切扰乱身心、破坏行善者和一切妨碍修行的心理活动均称作「魔」。因此「魔」和「妖」有本质的不同。魔是产生于修道的行为中，他是专门来破坏修道之人的功德的。魔被赋予了「扰乱正法」的意义，和神、佛是相对抗的。「妖」是为了生存或危害人类，或与人类合作。而「魔」是破坏秩序的，它是个抽象的词，是理想主义，只是他的理想与正（常）相反。如孙悟空占山为王的时期也只是被称为「妖」，但是他大闹天宫的时候就被称为「魔」，玉帝召如来来降孙悟空时，如来说的便是「待我炼魔救驾去」。
