周敦颐是理学的先驱。他将宋初道士陈抟所传下来的【先天图】和【无极图】改造成为【太极图】，在道教思想的影响下建立起来了属于儒学系统的宇宙本体论：「无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分阳，两仪立焉……无极之真，二五之精，妙合而凝。」乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵。在这里，他已经将汉儒的「阴阳」「五行」观念和道教的「玄道」理论融汇在一起，构成了一个客观唯心主义的宇宙模式。
周敦颐的宇宙模式之所以属于儒家而不是道教，乃是因为他眼中的「太极」不仅是自然的本体，而且还是道德的本体。唯其如此，周敦颐才为「立诚」「主静」的「仁学」修养找到了更高的精神寄托。他说：「诚者，圣人之本。‘大哉乾元，万物资始’，诚之源也。‘乾道变化，各正性命’，诚斯立焉。纯粹至善者也。故曰：‘一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也。’」如此一来，他就把建立在原始血缘基础之上的世俗伦理彻底演变成了建立在宇宙本体之上的心性哲学，开启了宋明理学的先声。
