易起源于人类阴阳思想的产生，但也可能在源头就开始用于原始先民的占卜活动。几乎可以确定的是，最晚在【周易】成书之时，抑或更早，易就被用来推占论事，决断疑难。
比较古老的易占法，大名鼎鼎的恐怕要算是记载在【周易】中的「大衍筮卦术」了。对此【系辞上传】是这样解说的：
「大衍之数五十，其用四十有九。分而为二以象两，挂一以象三，揲[ shé ]之以四以象四时，归奇于扐[lè]以象闰。五岁再闰，故再扐而后挂。」
这种筮法，流行于春秋战国时期。他所采用的筮具，是蓍草的茎。蓍草是一种多年生草本植物，俗称锯齿草。【本草图经】描述「其生如蒿，作丛。高五、六尺，一本一、二十茎，至多者三、五十茎，生便条直，所以异于众蒿也。」蓍草全草皆可入药，以其年久被古人视为神灵，并以其茎作占筮用具。筮法如下：
用五十根蓍草茎，代表大衍之数。去掉一根象征太极。在占筮演算中实际运用的就是剩下的这四十九根蓍草茎。「大衍之数五十，其用四十有九"，说的就是这。
双手握着这四十九根蓍草茎，任意分成两部分，掌于左右手中。左手握的象征天，右手握的象征地。这就是「分而为二以象两」的意思，表示太极生出两仪。
把右手中的蓍草茎放在面前的案上，从其中随意抽取一根，代表「人」，挟于左手小指和无名指中间，形成天、地、人「三才」格局。这叫做「挂一以象三」。
接着，先用右手四根一组、四根一组地数左手中的蓍草茎，再用左手四根一组、四根一组地数右手中的蓍草茎，叫做「揲之以四以象四时」。「揲」是用手数的意思。四根一组的数，象征产生了四季变化。这样数得的结果，左手余数会有1根或2、3、4根四种情况。将左手数罢产生的余数挟于左手中指与无名指之间，叫做「归奇于扐」。奇是零余的意思。扐，即指间。以此象征历法中闰月的产生，即「归奇于扐以象闰」。
由于50根蓍草减去象征太极和人的两根，总数剩余48根是一定的，所以右手「揲之以四」后剩下的余数，相应于上述左手的四种情况，依次分别为3根或2、1、4根。这些余数仍挟于左手中指与无名指中间。这两次「归奇于扐」，象征古历法的五年两闰。第一次表示一个闰月，第二次表示五年之中再次闰月，这就是所谓「五岁再闰，故再扐而后挂」。
两次「归扐」再加上代表人的那根，左手指间所挟蓍草茎数只有两种情况——非五即九。而「「大衍之数五十，其用四十有九」的这四十九根蓍草茎，在减去五或九根之数后，所余只有两种结果：四十四或四十根。这是筮法成卦的第一变。
第二变使用第一变剩下的四十四或四十根蓍草茎，如法继续演求。经过分二、揲四、归扐、再扐（注意：第二变及往下之变不再「挂一」）几个步骤之后，左手指间所挟的蓍草茎数一定是四或八。以四十四或四十根蓍草茎减去四或八，只会得到这三种结果之一：四十、三十六、三十二。此为第二变。
第三变在第二变基础上如法类推，最后会得到这四种结果之一：三十六、三十二、二十八、二十四。这是第三变。
以三变之后所得的四种结果之一的数除以四，所得之商自然为以下四种结果之一，并根据奇数为阳、偶数为阴的原则将此结果以阴阳定性，从而定出一爻：1.商九，为奇数，定为阳爻；2.商八，为偶数，定为阴爻；3.商七，为奇数，定为阳爻；4.商六，为偶数，定为阴爻。
这样就求出了六爻大卦(六十四卦）从下向上排的第一爻。也就是说三变求出一爻。这算是第一局三变。因为所求为六爻大卦，所以还要进行第二局、第三局……第六局的三变求爻，即前后总共要经过十八变，才可筮得一个完整的六爻大卦。然后就可以据此占断论事了。
但有时候，还需要在筮法所得的这个卦的基础上，再求出一个变卦，两者放在一起综合分析，对比裁断，以便得到更准确、更细致的预断结果，这就需要再完成一个求变卦的步骤。【左传】和【国语】中保存着历史上的一些筮占实例的史料，其中不乏有变卦的例子。以下简单介绍如何求变卦。
按照古法理论，用以定爻的七、八、九、六之数，九为老阳之数，表示阳气盛极，六为老阴之数，表示阴气盛极。盛极必反，所以九、六决定的爻在筮法中被定为可变之爻。另两个数中的七为少阳之数，八为少阴之数，所定为不变之爻。这样，决定六爻大卦的六个数中若出现了一个或多个九、六，九定的阳爻可变阴爻，六定的阴爻可变阳爻。爻变过之后，就变出了一个新的六爻大卦，称「之卦」，原卦称「本卦」。
中天太极八卦理数
当然，筮法成卦可能出现变爻从而出现变卦，也可能没有变卦。有变卦会有一个爻变、两个爻变......直至六个爻全变等六种情况。如果依据卦爻辞和卦爻象推断论事，就需以「本卦」和「之卦」其中一个卦或这个卦中的某几个爻为主，其余为辅，取卦爻辞读义。具体原则和办法，宋代理学大师朱熹在参考前人做法的基础上，融入自己的实践，在【易学启蒙】一书中提出了一套标准，被后人视为典范，今归纳如下：1.六爻都不变的，取本卦卦辞为准；2.有一爻变的，取本卦可变之爻的爻辞为准；3.有两爻变的，取本卦可变之爻的爻辞为准；4.有三爻变的，取本卦和之卦的卦辞，且以本卦为准；5.有四爻变的，取之卦不变之爻的爻辞，以下爻为准；6.有五爻变的，取之卦不变之爻的爻辞为准；7.六爻俱变的，取之卦卦辞，乾、坤两卦则取其用九和用六的爻辞为准。
神农八卦太极图及八八六十四重卦示意（一分为二、全息、阴阳等易律）
历史上古人实际操作的取卦和取爻原则并不统一，直到朱熹提出的标准有一定流行之后才没有那么混乱，但也不尽然都一样。其中难以划一的原因当然是因为筮法结果的多样性，人们在面临选择时容易产生见解上的分歧。对于不同的原则，需要辨别看待。
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