孔子对松柏的赞叹并非就事论事，而是颂扬其傲然耿直的品格、韧性顽强的精神和崇高坚毅的意志，因而成为激励世人保持气节的象征
子曰：「岁寒，然后知松柏之后凋也。」——【论语】子罕篇之二十八
孔子说：「寒冬时节，草木凋零后才知松柏常青。」
古往今来，松柏的英挺雄姿和气节操守，不知激励过多少英雄豪杰、志士仁人，他们以歌以诗，赞颂松柏的庄重肃穆、傲骨峥嵘，吟诵松柏的凛寒不衰、四季常青。而自古以来的颂词中，孔子的这句名言无疑是最为经典的。
子曰：「岁寒，然后知松柏之后凋也。」 孔子说，寒冬时节，草木凋零后才知松柏常青。「岁」指岁星，即木星。古人发现木星每十二年在空中绕行一周，每年移动周天的十二分之一，其轨道与黄道相近，因而将周天分为十二等分，称十二星次，也就是分为十二个等分的星空区域。按照它的顺序，木星每年行经其中的一个星次，人们以它所在位置来纪年，故称岁星。因为古人用岁星纪年，所以「岁」有了「年」及「年龄」的含义。
这种纪年法约起源于周朝,在战国、秦汉之交最为盛行。但岁星纪年法用久之后，就会有误差，与实际天象不符，到东汉时改为「四分历」，废止了岁星纪年法，并推行干支纪年，一直沿用至今。
「岁寒」指二十四节气中的最后两个节气——小寒和大寒，其中大寒是一年当中天气最冷的时候。春秋时期的诸侯国中，还有一个国家比较特别，一年竟然有三十个节气，那就是齐国，其最后三个节气分别为大寒、大寒之阴、大寒之终。
「凋」，损伤、衰败，用来指草木花叶的脱落、凋零。「后凋」亦写作「后彫」、「后雕」。「后」字有两层意思，一是「不」。古人有用「后」代「不」的用法，所以有人认为「后」就是「不」的意思。隆冬岁暮之时，寒风凛冽，草木无不枯萎零落，而松柏却仍然挺拔青苍，不改常态，「后凋」就是不凋。「后」的另一层意思，不是指「最后」的「后」，而是「之后」的「后」。「后凋」，即草木凋零之后。「然后知松柏之后凋也」，意思就是草木凋零后，才知道松柏常青。
作为常绿树种的松柏，一年四季常青。但常青绝非不落叶，树木的叶子都有一定的生命周期，每片树叶大限一到就会枯萎脱落，松柏也不例外。只是它们不像落叶树种那样集中在秋冬季节落叶，而是一批一批地换。一般要在新叶发生以后，老叶才次第枯落，因此它们一年四季都有绿叶，并且叶子的寿命比落叶树种要长，可存活三至五年。
可见，把「后凋」翻译为「松柏是最后凋零的」，显然说不通。松柏怎么会凋零呢？即使在一年中最后的岁末严冬，它也没有凋零，凋零的只是别的草木。所以「松柏之后凋」，只是拿松柏与众多草木进行对比，在大多数草木枯萎凋零之后，才显示出它顽强的生命力，青苍不变。
松柏原是寒带和高山生长的树木，由于长期在寒冷的环境中生活，形成了独特的御寒构造。松柏的叶子一般都缩小呈针形、线形或鳞片形，由于针叶面积小，因而水分不容易蒸发散失。并且松柏的叶子具有较厚的角质或蜡质，有的还生着很厚的绒毛，这些构造都能有效地阻止水分蒸发。同时，因为它们的叶子水分少，又含松脂，当气温降低时，可以很快地使细胞液浓度增大，增加糖分和脂肪以便防冻。正是这些生理结构，决定了它们虽在冬季，也不会缺水而干枯，保证了绿叶的生机永存。
孔子对松柏的赞叹并非就事论事，而是通过颂扬它的品格，来激励人们傲然挺立的精神。在草木茂盛的春夏之间，松柏看不出有什么特别之处，它刚正坚毅的节操也显示不出来。但当秋风漫卷落叶，进而寒风凛冽的隆冬来临时，众多草木无不枯萎凋零，而松柏却依然在霜雪中傲立，郁郁葱葱，不改它的常态。到这时候，方才能分辨出松柏的品性高洁，与众多草木截然不同。
松柏耐贫瘠，傲霜雪，生命力顽强，象征不渝和永恒。世间志士仁人也无不如此。在太平无事的时候，人与人之间相安无事，人品的高下往往难以辨别。但等到发生变故，遭逢乱世，或者面临利害冲突的时候，有人见利忘义，有人苟且偷生，有人曲膝变节，有人丧尽天良。而志士仁人在严酷恶劣的环境下，虽没有回天之力，却能坚守善道，不与世俗同流合污，保持操守，不改其志。威武不能屈，死生不能撼，其品格就像松柏一样，真所谓「士穷见节义，世乱识忠臣」（【论语集注】）。
孔子这一章所昭示的松柏傲然耿直的品格、韧性顽强的精神和崇高坚毅的意志，一直成为激励世人保持气节的象征。「岁寒知松柏」，比喻只有经过严峻的考验，才能看出一个人的品质。「松柏后凋」，则以严寒方知松柏常青，来比喻有志之士，在艰险的环境中奋斗到最后。
历代也流传有许多赞美松柏的诗句，如魏晋时刘桢的「岂不罹凝寒？松柏有本性」；南北朝范云的「凌风知劲节，负雪见贞心」；唐代刘禹锡的「后来富贵已零落，岁寒松柏犹依然」；当代陈毅的「大雪压青松，青松挺且直。要知松高洁，待到雪化时」，等等，不胜枚举。
本章有两个成语：
岁寒知松柏
松柏后凋
