「按兵不动」，意思是说指挥官命令军队暂时放弃行动，等待战机，也用来形容接受任务后却不立即执行。成语出自【吕氏春秋·恃君览】，「赵简子按兵而不动」，讲述的是春秋时期赵简子赵鞅讨伐卫国的故事。
春秋末期，诸侯争相称霸，列国弱肉强食，位居中原的卫国，由于国力微弱，再加上晋文公以来屡遭晋国进攻，最终沦为了晋国的附庸。周景王十年（前535年）冬，卫襄公去世，同年十二月下葬，次年初姬元即位，是为卫灵公。
卫灵公在历史上的评价并不算太好，一方面源于【论语】中季康子的评价「无道」，另一方面则源于他猜忌的心理和暴躁的脾气。实际上，卫灵公虽有缺点，但却颇为贤能，对内他知人善任，重用孔圉、祝鮀、王孙贾等，消灭权宦、稳定统治，对外则试图摆脱晋国的控制。
周景王二十三年（前522年），齐豹、北宫喜、褚师圃、公子朝四家叛乱，卫灵公与贵族北宫氏盟约，仅用两天便平定了叛乱。
后来，眼见北宫氏借「平乱」实力越来越大，渐渐有脱离卫灵公的趋势，于是卫灵公便与齐景公密谋，先派北宫氏结聘于齐，再让齐景公寻隙出兵侵卫，卫灵公则将责任推到北宫氏身上，趁机削弱了北宫氏的势力，最后再与齐景公盟约使其退兵。
如此，既解决了北宫氏尾大不掉的问题，又不至于让其他贵族大臣生疑，同时还借机加强了与齐国的联系，可谓一石三鸟。
春秋末期，晋国国力日渐衰退，霸主地位不存，属国纷纷脱离其控制。周敬王十七年（前503年），郑献公脱离晋国，与齐景公结盟。之后，郑献公又积极拉拢卫国入伙，于是卫灵公便也脱离晋国，转而与齐国结盟。
郑国的见风使舵大家早已习以为常，然而盟友卫国的背叛，却让晋国难以容忍，更何况卫国 地处黄河以南，若是反叛晋国，对于晋国赵氏的封地邯郸威胁极大。因此，晋国的执政者赵简子对此十分恼火，立即调集军队准备讨伐卫国，试图迫使卫灵公妥协。
大军出发之前，赵简子派出大夫史墨（也记作史默）前往卫国刺探情况，并以一月为限。然而，一个月之后，史墨却始终没有回国复命，赵简子不知道发生了何事，心中十分难安，晋国官员也是议论纷纷，甚至有传言说「史墨已经被卫国杀害，根本无法回来了」。
更有心急的官员认为，卫国不过是个微弱小国，军事力量薄弱，即使史墨没有回国复命，晋国也完全可以一举攻破，因此请求赵简子下令出兵。
赵简子虽然心中焦急不安，但思虑再三还是没有同意出兵，他认为卫灵公既然敢与晋国断绝往来，肯定是做好了充足准备，贸然进攻恐会战败，因而坚持要等史墨回来，再考虑是否出兵。
半年之后，史墨终于回到晋国。赵简子连忙召见，问道，「为何耽搁了这么长时间？」
史墨回答说，「臣之所以用了这么长时间，只是为了细细查访卫国而已。臣用六个月时间进行走访，发现卫灵公很有才干，国内贤臣很多，深受百姓拥戴，如今举国上下团结一心。如果我们要依靠武力使魏国屈服，恐怕将要付出很大的代价。」
此外，史墨还告诉赵简子，「卫灵公已经派大夫王孙贾向国人宣布，说晋国下令卫国凡有两个女儿的家庭，都要将其中一个送往晋国去当人质。消息传开之后，卫国到处是痛哭声和愤恨声」。卫灵公此举，显然是为了激发百姓对抗晋国的决心。
史墨接着说道，「为了使国人相信这是事实，卫灵公还让王孙贾抽选出一批宗室大夫的女儿，做出送往晋国的样子，她们出发那天，成千上万的百姓前来阻拦，不让她们去晋国当人质，并且愤慨地表示要和来犯的晋军拼战到底，宁死不屈。」
赵简子听了史墨介绍的情况后，认为目下进攻卫国的确很不明智，于是便「按兵不动」，以等待有利时机。
