宋朝嘉祐年间，皇上宋仁宗久病不起，朝政无人掌管，朝中文武大臣便商议立个继位新君。因宋王无子，他们奏请立仁宗之弟芦花王的三儿子为太子，宋王准奏。
西宫娘娘庞赛花，得知芦花王之子当了太子，不由恼恨在心。她与她的父亲、当朝太师庞吉早有篡朝之意，今见大权旁落，岂肯罢休？
这天，庞赛花和庞吉在西宫秘密策划，定下一个借刀杀人之计，要一举杀死太子，又除掉平西王狄龙，为夺取宋室江山扫除障碍。
庞吉回到府中，将其外孙韩血叫来，面授机宜，并将一道伪造的圣旨交给他，要他速去昆仑关调平西王狄龙回京。
这狄龙是宋朝功臣狄青之子，此时正率兵在昆仑关与西夏犯境之敌交战。他突然接到圣旨，说皇上病重，要他和夫人段红玉火速回京议事。
狄龙只得将边关之事托付大将，自己同夫人连夜赶往京城。
狄龙夫妇来到皇宫门前，被一个传宫太监拦住。此人就是提前赶回京城的韩血，他装扮成太监，说只许狄龙一人进宫探望宋王。段红玉只得先回狄府。
狄龙刚要进宫，「太监」又指指他的龙泉宝剑和人面金牌说：「皇上病重，不许带凶器。」狄龙就将腰间宝剑取下，连金牌一起交给这个「太监」保管。
狄龙进了宫门，恰好和芦花王相遇。芦花王忙问他为何突然回京。狄龙说：「圣旨调我进京。」芦花王一想，皇兄病重，怎会下此圣旨？因此，心中甚是纳闷。
就在这时，宫中有人喊：「不好了！小王子被害了！」芦花王和狄龙大吃一惊，急忙前去查看。
芦花王一见小王子尸体，放声大哭。原来，今天芦花王带了过继给仁宗的小王子进宫探望皇上，庞娘娘传旨将小王子留在宫门，只召芦花王一人进宫。不想，小王子转眼间就被人杀害了，
庞娘娘也闻声赶来，她假装悲痛，哭哭啼啼，声称要严办凶手，为皇儿报仇。
这时，一个太监在尸体旁捡到一只剑鞘，忙交给芦花王。芦花王一看，大吃一惊，原来剑鞘是平西王狄龙的。
庞赛花见此情景，怒冲冲地对狄龙说：「两年前，诸大臣商议立贤侄为太子，你就反对，如今太子已立，想不到你发泄私愤，将太子杀死！」她一声令下，众人立即将狄龙围了起来。
狄龙被带进宫中，庞赛花逼问他说：「你为何不守在边关，却私闯宫院，杀害皇儿？」狄龙理直气壮地说：「我是奉君王之命回京，由太监召我进宫的。王子并非我狄龙杀害！
芦花王问：「是谁传的圣旨？哪个太监召你进宫？你的剑鞘为何在此？」狄龙就将进宫的经过说了一遍，但是他不知道那个传宫太监叫什么名字。
庞娘娘用鼻子哼了一声，表示不信。芦花王的随从黄昆说：「奴婢奉命出来寻找小王子时，正遇狄龙，眼见他将宝剑交给一个太监。
西宫娘娘又说：「既然狄龙不肯说出这个太监的名字，那一定是他和太监暗中勾结，谋杀王子。」她传令武士，要将狄龙当即斩首，被芦花王拦住。
芦花王想：狄家世代忠良，忠心保国，狄龙在边关屡立战功，他为何无缘无故谋杀王子？其中必有蹊跷。于是对庞娘娘说：「皇嫂，假传圣旨的太监尚不知是何人，杀了狄龙，岂不死无对证，不如将此案交开封府审理。
庞娘娘最恨那铁面无私的包公，忙说：「包拯患病，不在开封。」芦花王说：「如今包拯之子包贵代理开封府尹，可以交他审理。」庞赛花只得点头同意。
芦花王命人将包贵宣进宫中，命他审理狄龙一案。庞赛花对他说：「狄龙私闯皇宫，杀死王子，还拒不认罪。命你在十日之内，查清此案，不得有误。
包贵回到府中，暗暗思忖：狄龙一向镇守边关，忠心保国，不象叛逆之人。虽说两年前在商议立太子时他有异议，那是他以为小王子年幼无知，理不了朝政，并非恶意。两家平时无冤无仇，他怎能下此毒手？
包贵想来想去，料定其中定有冤情。他暗暗叮咛自己：一定要慎重断案，严明执法，绝不能沾污了开封府包青天的美名。
包贵奏明了芦花王，亲自带了黄昆去宫中搜寻那个传宫太监。可是，所有的地方都找过了，就是不见那个传宫太监。
包贵心想，若是那太监真的与狄龙暗中勾结，他可能已藏在狄府之中。于是他又带了黄昆等人去狄府搜查。
再说段红玉回到狄府，左等右等不见狄龙回家，后听家人报告，狄龙已被押往开封府。她心中十分惊诧。
她刚说要骑马到开封府问个明白，忽见家丁来报：「大司马孙玉带领人马将狄府包围了。」
原来庞吉父女要将狄家斩草除根，命孙玉捉拿段红玉来了。段红玉见此情景，心想丈夫一定是被庞贼陷害，不由怒火满腔，就要拔剑相拚。管家狄成忙将她拦住。
这时，一个婢女献计说：「夫人不如扮成婢女模样，料他们也认不出来，等他们走后，夫人再设计救出王爷，岂不更好？」段红玉觉得有理，当即换装。
孙玉领兵在狄府搜寻了一遍，找不到段红玉的踪影，问了几个婢女，都说她没有回府。孙玉只得鸣锣收兵。
就在这时，包贵带着人马来了，与孙玉撞在一起。包贵听孙玉说是奉庞吉之命来捉拿段红玉的，十分生气，指责他们私搜王府，无法无天。
孙玉起初还想强辩，但一看包贵带着皇上赐给包公的龙图，不由心虚胆寒，忙见风使舵地说：「我听说段红玉武艺高强，恐怕包大人拿她不住，特来相助。」包贵也不理他，命黄昆在府中辨认那个太监。
狄府都搜遍了，仍没有那个太监的踪影，包贵命人马暂且回府。再说韩血，那日接了狄龙的龙泉剑，杀了太子，随即换去太监的衣服，逃往庞府之中。
后来，庞吉见狄龙没有被当即处死，而是押往开封府审问，不禁心中害怕，唯恐审出真情，露了马脚。于是，他又想出一个把水搅浑的计策，叫韩血照计而行。
韩血扮成狄府家人，来到开封府，跪在包公的老仆包兴面前说：「小人奉我家太夫人双阳公主之命，来拜见包老爷。」包兴急忙将他拉起来说：「包太爷身体欠安，在外调治，你有什么话就对我讲吧。」
韩血说：「我家狄王爷进宫见驾，遇见芦花王，遭到阻挡，无意中误杀了小王子。我家太夫人求包老爷念俺狄家世代忠良，将狄龙赦免释放。」
包兴一听是有关公案的事，就叫他去见包贵。韩血说：「我已见过少老爷，少老爷倒好说话，怕只怕太爷的头难剃。」包兴听了，非常生气。
韩血又拿出一面金牌，说是双阳公主要送给包老爷表表心意。包兴跟随包公多年，从未见他收过别人的礼物，于是急忙推辞。
韩血硬将金牌塞到包兴手里说：「想包大人也知道狄家满门威武，还是不伤和气为好！」说完飞快地走了。
这天，包公回到开封。包兴气呼呼地将此事对他禀报了。包公大怒道：「王子犯法，与民同罪。双阳公主出言骄狂，这不是求情，分明是威吓老夫！更可恨那小包贵竟敢徇情枉法，这还了得！」
包公正在气头上，他的养子包贵进来，向他请安。
包公见了包贵，又气恼又怜爱。他强压下心头怒火问道：「狄龙闯皇宫、杀王子一案，你断得如何？」包贵说：「事关重大，未经查实，不敢断言。」
包公命包贵取来案卷，看了一遍说：「狄龙私闯皇宫，杀人害命，现有凶器为证，就该将他问斩，为何再三拖延？」包贵说：「数日来查无实据，只是行迹可疑。」
包公说，既然狄府都承认小王子是狄龙误杀，可见凶手就是狄龙，还说什么查无实据？包公猜想：包贵之妻是狄龙之妹，莫不是儿子顾念私情，有意包庇狄龙。想到此，他大声说：「将狄龙带至大堂，为父要亲自审问！」
狄龙来到大堂上，见是包公审案，心中暗喜。他想包公历来明察秋毫，定能为自己辨明冤情，便说：「包大人，为孩儿伸冤啊！」
没想到包公把惊堂木一拍，厉声说：「你闯皇宫，杀王子，有什么冤枉？！」狄龙便将进京的经过又说了一遍。
包公说：「你说奉旨进京，一无圣旨，二无证人，谁能相信？你杀王子，有物证在，岂能抵赖？」说罢，传令把狄龙捆绑起来。
狄龙见包公如此草率断案，不由心头火起，质问他说：「太老爷不辨是非，就将狄龙捆绑，是何道理？难道你忘了，皇上亲口说过，大宋一统江山，全仗包狄二卿！
包公见他竞用皇上的话压人，气恼地说：「皇上说的是你父狄青，并非指你这犯法之人？」狄龙说：「我一向忠心保宋，安分守法，怎说我是犯法之人？那小王子之死实实与我无关，万望大人明断！」
包公说：「若说杀人者不是你，为何狄府差人向老夫求情，还用太祖钦赐的金牌威吓老夫？」狄龙不知此事，无可奈何地说：「狄龙有口难辨，求太爷明镜高悬！」
包公以为狄龙理屈词穷，就命人拿来纸笔，要狄龙画押，狄龙满腔悲愤，一把将纸撕碎。
包公向来执法严明，无人不惧，今见狄龙竟敢在公堂上放肆顶撞，不由恼怒地叫道：「将狄龙押了下去，重责四十！
包贵见狄龙被打得皮开肉绽，暗暗埋怨父亲不该偏听偏信。他走上前去，想劝父亲再行详查。不料包公先入为主，包贵的话连听也不听，就吩咐将狄龙押进死牢。
包公退堂而去。包贵独自怔怔地站在那里，他想到狄龙就要成为刀下冤鬼，父亲就要铸成大错，不由心急如火，便急奔后厅，要为狄龙请命。
包贵对包公说：「爹爹，那日黄昆公公亲眼看见狄龙将金牌和宝剑交给了传宫太监，狄府人又怎能拿金牌来求情？依孩儿看来，定是那传宫太监得了宝剑，杀死太子，又拿金牌假称狄府之人来府求情，诬陷忠良。
包公说：「为何不将这个太监拿来审问？」包贵说：「宫中、狄府俱已搜过，不见此人踪影，孩儿想，这凶手能混进宫中，杀人后又能逃走，一定与宫中人有勾结。」
包公审了一堂，已是精疲力尽，又听包贵将事情说得如此复杂，不由心烦意乱。他头昏脑胀，急躁地说：「十天期限已到，此案不能再拖延了。」包贵毫不退让地说：「人命关天，哪能草率结案！
包公想自己断过多少奇案大案，从无差错，不信这一次就错了。他自信地说：「我若错判，自有老夫偿命，不劳你小奴才指教！
包贵仍耐着性子劝说包公。说昆仑关军情紧急，若错斩了狄元帅，西夏入侵就会得逞。
包公听了，觉得包贵言外有威吓之意，越发恼怒。他骂包贵畏惧权势，贪脏卖法。包贵委屈地说：「孩儿不敢贪脏卖法，只是想秉公断案，无损开封府包青天的声望。」
包贵的话，包公一句也听不进去。他不耐烦地说：「你只管看守狄龙，休再多言！」包贵只得慢慢退出。
包贵为狄龙案坐立不安，从白天到晚上，苦苦思谋为狄龙伸冤之策。半夜，他忽然看到死牢里一片火光，便急忙出去查看。
他来到死牢门前，见火势正在蔓延，两个守门差人刚刚醒来，惊慌失措。他顿生一计，叫两个差人速去追捕放火之人。
包贵看看四周无人，急忙将牢门打开，给狄龙去了镣铐，对他说：「仁兄，快快逃命去吧！
狄龙怕连累包贵，不忍离去。包贵着急地说：「仁兄快走，再迟就走不成了！」狄龙对包贵深深作了一揖，越墙逃走了。
不一会，包公被一片嘈杂声惊醒，听见外面有人喊：「狄龙囚牢起火了！」
包公刚要叫包兴出去查看，忽然包贵进来说：「有人放火烧了狄龙的囚牢。」包公斥责包贵失职，包贵跪下认罪，却不敢说明放走狄龙一事。包公命他速将囚牢起火之事查清。
狱中大火，本是庞娘娘派人放的，她想烧死狄龙，那案子自然就结了。第二天，她料定狄龙已死，便喜气洋洋地来开封府探听消息。
包贵代替父亲接驾。庞娘娘问：「听说狄龙囚牢起火，不知是真是假？」包贵说：「确有此事。」
庞娘娘又试探着打听狄龙的死活。包贵看她似有幸灾乐祸之意，知她不安好心，便说：「狄龙已在火中烧死。」庞妃抑制不住心中的狂喜，竟把包贵夸奖了一番。
包贵早就知道狄庞两家不和，今见庞娘娘这般神情，不由心想：莫不是她庞家陷害狄龙？就在这时，家人来报：「双阳公主和段红玉来了。」话未落音，婆媳二人已闯进府来。
婆媳二人见庞妃在此，心中不悦，勉强上前见礼。段红玉压不住心头怒火，指着包贵问：「我夫犯了哪条罪，为何将他关进牢门？」包贵无言以对。
庞娘娘在一旁冷冷地说：「你婆媳来得晚了，死囚犯狄龙已被大火烧死。」婆媳二人闻此噩耗，失声痛哭起来。
段红玉本是女中豪杰，武艺高强，今见丈夫不白而死，岂肯罢休。她抓住包贵，就要拚命。婆母急忙上前，把儿媳拦住。
包贵不便把真情告诉婆媳二人，怎奈段红玉又不依不饶。正左右为难，又听外面喊：「芦花王驾到！」
芦花王因为接到边关的告急军情，朝中无人挂帅退西夏之敌，特意来调狄龙。他对众人说：「如今大敌当前，边关告急，本御要狄龙带罪出征，将功赎罪。」
庞娘娘对芦花王说：「狄龙已被大火烧死，她婆媳正向开封府要人呢！」段红玉一想起死去的夫君，又哭闹起来。
双阳公主强忍悲痛，冷静地说：「芦花王急国难不念亡子之恨，我双阳也不是那不顾大体的人。我愿亲自出征杀退敌兵，回来再为我儿昭雪伸冤。」
芦花王深受感动，手捧帅印说：「王嫂深明大义，就请王嫂挂帅出征。」庞娘娘怕兵权落到双阳公主手里，忙说：「她儿死在狱中，须防她婆媳兴师报仇。」
双阳公主为了表明自己的一片真心，愿将儿媳留在开封作人质。芦花王说：「王嫂领兵挂帅，离不了红玉这个先行官。明日本王亲自送你们出朝，祝你们早日奏捷。」
等芦花王和双阳婆媳离开了开封府，庞娘娘不放心地对包贵说：「限你三日之内将狄龙之尸验明，了结此案。」
庞赛花走后，包贵将双阳公主进府要人，后又以国家为重，挂帅出征之事禀告了包公。包公说：「如此看来，狄家确是忠心耿耿。」包贵趁机说：「狄龙实在冤枉。」
包公思前想后，方觉包贵之言有理。他决心认真查访，重新审理狄龙一案。
不久，包贵捕获了在囚牢放火的人，经审问，知是庞吉派遣；包兴又探得庞吉的外孙韩血最近不知去向，有人说他投西夏去了。包公这才相信事出在庞府，于是下令捉拿韩血归案。
半月以后，边关告捷，双阳婆媳凯旋而归。段红玉来不及摘盔卸甲，就来开封府击鼓鸣冤。包贵立即升堂。段红玉一看是包贵坐堂，转身就走。
段红玉二次击鼓，差人把她带到大堂，段红玉一看还是包贵，转身又走。她一连三次击鼓，声称不见包公不告状！
包贵没有办法，只得请爹爹升堂。包公说：「国家法堂岂可任意挑人？我儿升堂，为父陪审。包贵为包公设了旁座，然后吩咐：「带击鼓人上堂！
段红玉一上堂就跪在包公面前，喊了一声「冤枉！包公问她：「为何定要老夫升堂？」红玉说：「包大人不畏强暴，秉公执法。没有您包青天，不能报我夫的血海深仇。」
包公听了不由脸上发烧。他问红玉告什么人，红玉说：「第一状告庞娘娘，她挟天子，害忠良；第二状告庞吉，他私通敌国，引狼成祸；第三状告包贵，他畏权势，欺孤孀，铸成我夫冤案。」
包公将段红玉拉起说：「你婆媳明大义，赴边关，力挽狂澜，收复失地，令人钦敬。但不知你告庞吉私通敌国，可有证据？」
段红玉说：「我婆媳在战场上活捉了叛贼韩血，搜出了庞吉给西夏王的信，还搜出了平西王的龙泉宝剑。」包公和包贵同声说：「凶手果然是韩血。」
段红玉把庞吉给西夏王的信件交给包公，包公看了大吃一惊。原来庞吉要与西夏王里应外合，夺取宋朝江山。
段红玉吩咐女兵将韩血押上公堂。包兴一见韩血就说：「送金牌求情的就是他。」包公说：「韩血！这金牌、宝剑俱从你手得来，还不将行凶之事从实招来！
韩血起初不肯招，但在罪证面前无法抵赖，只得认罪。他说谋杀王子、陷害狄龙都是庞娘娘和庞吉指使他干的。包公叫他在供词上画了押，将他关进死牢。
真相大白，包公想到自己错断此案，致使狄龙惨死在牢中，又悔又恨又痛心。他毅然摘下自己的乌纱帽，跪在公堂上说：「老夫主观臆断，造成冤案，帮助庞家父女陷害了忠良，请我儿审判治罪。
包贵本来很生父亲的气，如今见老人跪在地上，知错认错，不由一阵心酸。段红玉也不忍看包公下跪请罪，她忙和包贵一同将包公搀扶起来。
段红玉原以为错案是包贵造成，今见此情景，如梦初醒。想到自己言词对包贵多有冲撞，忙上前赔礼，包贵连忙拦住。
包公望着御赐的龙图，心如刀绞，痛恨自己辜负了皇上和百姓对自己的信赖。他叫刽子手抬过虎头铡，就要投铡，众人急忙拦阻。
包贵这时才想起狄龙之事，忙说：「爹爹，狄龙不曾死，是孩儿将他放了。」段红玉听了，又惊又喜，包公也甚感宽慰。
正在这时，又有人击鼓，原来是狄龙归案来了。
包公拉住狄龙，激动地说：「狄龙孩儿，老夫冤枉你了。」原来狄龙逃走后，奔边疆杀敌，在途中被暗箭射伤，多亏老乡搭救，转危为安。今闻西夏败退，特来开封投案。
芦花王和双阳公主闻听狄龙回来了，也都赶来开封府看望。芦花王看见地上的铜铡和乌纱帽，忙问是怎么回事，包公说：「老臣使狄龙蒙冤，罪大当斩。
芦花王说：「老皇兄，不必如此。你历来执法如山，这一次错了，改过也就是了。当今还需要你重整纲纪，扶佐圣朝。」芦花王亲自将乌纱帽给包公戴上。
狄家三口同向包贵致谢，感激他有胆有识，明察秋毫，救了狄龙性命。包贵重新升堂。他请各位落了座，又命人带庞吉上堂。
庞吉被绑到堂上。他作贼心虚，心惊胆战，但表面还装做不服气的样子，大声嚷道：「我身犯何罪，为何无故绑我？」包贵狠狠瞪他一眼，大声说：「带韩血！
狄龙一见韩血，禁不住惊叫道：「传宫太监就是他！」庞吉知道事已败露，只得招供，软瘫在地上。
包贵命差人将三口御铡抬到堂上。刚要行刑，庞娘娘气冲冲地赶来了。她指着包贵骂道：「你好大胆！竟敢搜抄国丈府门，绑架当朝太师！
包贵说：「你来得正好，你和庞吉狼狈为奸，谋杀王子、陷害忠良、暗通敌国。我已为你准备了龙头铡，正好请你伏法。」
庞娘娘狂笑几声说：「本宫在，看谁大胆敢动刀！」包公站起来说：「圣上赐我尚方剑，先斩犯人，后奏当朝。你违了国法，岂能逍遥！
众将一涌而上，将庞家父女和韩血推至铡前，开铡正法。除掉奸贼，人心大快。百姓们都说开封府又出了一位包青天。
