意识流，是实用主义的代表人物、美国哲学家威廉·詹姆斯提出的一个概念。他认为，世界上的一切都是由「纯粹经验」构成的，那么，什么是纯粹经验呢？詹姆斯认为，纯粹经验就是「纯粹」状态中的经验，是「平实无华的未经限定的现实性」；「未经限定」就是「还未分别成为事物和思想，仅仅是可以潜在地归类为客观事实或某人关于事实的意见」。詹姆斯把纯粹经验称之为「当前的瞬间场」、「一个简单的这」。他认为，纯粹经验不是由什么「一般材料」做成的，它是由「这」做成的，出现了什么它就是什么做成的，它是由空间、强度、扁平、棕色、沉重或其他东西做成的。「经验仅仅是所有这些可感觉性质的一个集合名称」。所以，「纯粹经验」就是指在当前的一瞬间出现的各种零碎的、孤立的「感觉群」。
詹姆斯又把纯粹经验称之为「感觉的一种原始混沌」，或「思想流」、「意识流」、「生活之流」。他说：「我把直接的生活之流叫做纯粹经验，这种直接的生活之流供给我们后来的反思与其概念性的范畴以物质材料。只有新生的婴儿，或者由于从睡梦中猛然醒来，吃了药，得了病，或者挨了打而处于半昏迷状态中的人，才可以被假定为具有一个十足意义的对于这的纯粹经验，……在这种状态中的纯粹经验不过是感情或感觉的别名。」所以，在詹姆斯看来，纯粹经验又是一种只能感受而不能下定义的非理性的本能、体验。
