【潜夫论】是东汉政论家王符的作品，共十卷三十六篇文章。该书以政论内容为主，广泛涉及哲学、政治、经济、法律、军事、教育、历史、思想、文化等多个领域，其中详实的资料，对于后世了解东汉社会、政治、经济、文化具有重要作用。王符本人一生专注于该书的创作，但此书在当时不显于世，直到【隋书·经籍志】才列入了目录。
（一）
王符字节信，安定临泾（今甘肃镇原）人，东汉政论家、哲学家，从小聪颖好学，有着远大的理想抱负，但由于「耿介不同于俗」，不屑于求人荐引，以致终身未仕。他生活在东汉中后期，也由此决定了【潜夫论】写作的特殊历史背景。这一时期东汉社会土地兼并严重，门阀势力不断膨胀，地主阶级和农民阶级矛盾尖锐，整个国力也逐渐衰弱，而且边患危机不断发生。王符由于出身低微得不到举荐，无法实现治理国家的梦想，但由此成就了他立志发奋著书，也成就了该书。因「不欲章显其名」，称其为【潜夫论】。
【潜夫论】流传的版本共分为十卷，正文三十五篇，加上【叙录】一篇，共三十六篇，约二十余万字。具体篇幅布局包括：卷一为【赞学】【务本】【遏利】【论荣】【贤难】；卷二为【明闇】【考绩】【思贤】【本政】【潜叹】；卷三为【忠贵】【浮侈】【慎微】【实贡】；卷四为【班禄】【述赦】【三式】【爱日】；卷五为【断讼】【衰制】【劝将】【救边】【边议】【实边】；卷六为【卜列】【巫列】【相列】；卷七为【梦列】【释难】；卷八为【交际】【明忠】【本训】【德化】【五德志】；卷九为【志氏姓】；卷十则为附录。该书不同章节大都是讨论治国安民之术的政论文，也有涉及哲学问题。概括起来主要集中在四个方面主张：重学、务本；重德、尚贤；重法、明刑；重民、救边。同时进行了三个方面的批判：弊乱之政、浇薄之俗、贪枉之吏。
（二）
王符在书中处处体现了他忧国忧民的家国情怀，因此几乎所有篇章都有很强的现实指向，其根本目的就是提出具体的国家治理策略，解决当时东汉社会的种种问题。
首先，该书提出了治理者必须具有德才兼备的能力。治理国家不仅仅要有高尚的德行与情操，还应当具备治国之能力。唯有德才兼备，方能治理好国家。【本政】指出：「国家存亡之本、治乱之机，在于明选而已矣」，强调有才能之士对于国家的重要性。但当时东汉社会「以阀阅取士」，这种孝廉举荐的方式，忽视了人自身的能力大小，而「以族举德，以位命贤」，结果是「名实不相符，求贡不相称」。王符认为治国安邦之道就是使用贤才，「尊贤任能，信忠纳谏，所以为安也」，也就是说尊重贤人任用能人，信用忠臣接纳诤谏，这是安邦定国之道。因此，他提出，「凡南面之大务，莫急于知贤」。指出君主统治国家最紧要的事中，没有比了解贤才更迫切的了。
他还进一步提出，考核功绩是了解贤才的有效途径。【考绩】篇中极力强调君主要「知贤」「用贤」，并提出一套「兼听」「考功」的任用考核人才办法，反映了当时社会有志之士想参与国家政治的强烈要求。在他看来，「大人不考功，则子孙惰而家破穷；官长不考功，则吏怠傲而奸宄兴；帝王不考功，则直贤抑而诈伪胜」，认为长辈不考核功绩，那么子孙就会懒惰懈怠而使家庭破败；上级官员不考核功绩，下属官吏就会怠慢骄傲而生出奸佞乱臣；君主不考核臣下的功绩，就会抑制真正的贤才而助长欺诈虚伪之人。
（三）
【潜夫论】沿用了儒家的「民本思想」，强调「国以民为基」，因此「天以民为心，民之所欲，天必从之」，所以【述赦】认为，「为国者必先知民之所苦，祸之所起」。显然，【潜夫论】的民本思想与以往有所区别，王符认为，富民乃是富国的基础，只有百姓都富足起来，国家才能富强。「民富乃可教，学正乃得义」。
【潜夫论】主要是传承了孔、孟的儒家思想，其中一个表现就是主张农业为本。在【务本】篇中，他讲了「重本抑末」：「凡为治之大体，莫善于抑末而务本，莫不善于离本而饰末」。这句话道出了本末在国家治理之间的要务，指出凡是治国的大政方针，没有比抑制枝节而致力于根本更好的了，没有比抛开根本而致力于枝节更糟的了。在他看来，务本能够富民，而富民是国家治理者的目标，「夫为国者以富民为本」，治理国家的人要以富裕百姓为根本大事。
【潜夫论】中的本末主张对传统儒家的本末论进行了发展。传统儒学中的本末主要指农业和商业，但王符根据东汉社会变化，在进行本末阐述时已经做了较大区分，更讲究治国的策略。他这样阐述道：「夫富民者，以农桑为本，以游业为末；百工者，以致用为本，以巧饰为末；商贾者，以通货为本，以鬻奇为末；三者守本离末则民富，离本守末则民贫，贫则厄而忘善，富则乐而可教。」这段话的意思是，想要让百姓富足起来，必须把农业蚕桑作为国家的本业，把工商业作为末业；各类工匠，要以致力于生产实用器物为本业，以生产精巧装饰品为末业；商人，要以流通货物为本业，以贩卖珍奇异物为末业。这三个方面，只要抓住本业而舍弃末业，百姓就能富足，抛开本业而专心于末业，百姓就会贫困，贫穷了就会处境困难进而忘记良善，富足了就会快乐进而愿意接受教导。这段话清楚地表明了王符从三个维度阐述了「本」与「末」的关系，而不再是简单地归为农业与商业区别。第一个层面，他从总体上把农视为本，游为末；第二个层面，把「工」也一分为二，致用为本，巧饰为末；第三个层面，把「商」也一分为二，通货为本，鬻奇为末。显然，这种主张是要求国家治理者采取更加灵活的社会经济发展策略，「为政者，明督工商，勿使淫伪；困辱游业，勿使擅利；宽假本农」。表述了治理国家的人，要严明督查手工业、商业，不要使他们弄虚作假；抑制副业末事，不要使他们轻易获利；要为农业提供便利条件，那么百姓就会富足，国家就会太平。
（四）
【潜夫论】对东汉时期社会上盛行的迷信思想展开了批判。当时由于社会风气的原因，东汉社会上出现了相信鬼神迷信的思想，甚至在患病后不去医治，信赖巫婆而不去医治。该书在【巫列】【卜列】等章节中专门强调了天人关系和鬼神的问题。王符在书中提出：「凡人吉凶，以行为主，以命为决。行者，己之质也；命者，天之制也。」人的吉凶祸福，是由自己的行为作为主宰，由自己的命运作为决断，从而表现出天命与人为的二元论倾向。王符在书中还提出「智者守其正道，而不近于淫鬼」，聪敏的人坚守正道，而不去近于鬼神。【潜夫论】的【浮侈】章中直接指出了东汉迷信思想盛行的根源在于统治者，其目的就是为「欺诬细民，荧惑百姓」，以维持其政权。
在反对迷信的同时，【潜夫论】用较多篇幅谈了学习对增进修养、智慧的作用，对个人与国家的重要性。他认为，「天地之所贵者人也，圣人之所尚者义也，德义之所成者智也，明智之所求者学问也」。指出天地所贵重的是人，圣人所崇尚的是义，品德道义成就的是智慧，聪明睿智所要追求的是学问。学问成就了品德道义以及具有道义的圣人。这种个人学问不是天生就有的，需要后天不断学习才能实现。王符认为，「虽有至圣，不生而知；虽有至材，不生而能」。这句话表明，即使再有才华的人，也需要后天努力学习才能获得成就。王符在论著中进一步指出需要学习的具体内容，他说：「士欲宣其义，必先读其书。」显然，王符指出了作为有识之士学习古代圣贤著作的必要性。而且这种学习还需要做到持之以恒，「学进于振而废于穷」，学问因发奋努力而有所长进，因懈怠松弛而荒废。在王符看来，「凡欲显勋绩扬光烈者，莫良于学矣」，人如果想要显耀功勋业绩、传扬光辉事业，再没有比学习更好的途径了。
