「青红皂白」是一个常用的成语，这个成语里面的四个字，分别代表了中国古代四种常用的颜色。
其中的「青」指的是深绿色，或者靛蓝色；「红」则是包括正红、朱红、茜红、玫红等一切偏红的颜色；「白」就是米白色、莹白色以及精白等颜色。
「皂」字是什么颜色呢？「皂」在字典上的解释是「黑色」。 现代人在日常生活中提到的黑色，主要是漆黑、乌黑、黝黑等「五彩斑斓」的黑，人们几乎不会把「皂」字和「黑色」联想到一块儿。
这是因为「皂」这个字，在我们现代人的日常生活中，往往代表一种膏状的清洁用品，比如「肥皂」、「香皂」等等。
「香皂」有奶白色的，有绿色的，或者粉红色的。过去的老式「肥皂」，则呈现出一种半透明的黄色。
当然，老式的「肥皂」也不只有黄色一种颜色。比如上海皂厂的老牌子「药皂」，因为加入了消毒的「高锰酸钾」，所以看上去呈现出半透明的红色。
总之，我们日常生活中接触到的各种「皂」类物品，有可能是赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫等等颜色，总之不可能是黑色。所以，大家无论如何也不会把「皂」和「黑」想到一块儿去。
但是我们中国古代的人造颜色名，往往是因为先看到那有颜色的事物，再去起名，因此古代人看到的「皂」，一定就是「黑色」。那么，「皂」到底是不是黑色的呢？
一、「皂」到底是不是黑色？
大家看制作「肥皂」的原料「皂荚」就会发现，它在成熟的时候，呈现出来的是一种深紫棕色，或者棕黑色。
中国古代的颜色分类并没有那么细致，古人看到一切带着点黑色的深色，都统统被叫做「黑色」，所以「青红皂白」的「皂」就是黑色。
「青红皂白」这个成语，最早出自明代小说兰陵笑笑生【金瓶梅词话】第四十四回：「不想是你二娘屋里丫头偷了，才显出个青红皂白来。」
成语的含义是指一件事情的是非曲直，来龙去脉。「皂白」这个词出现得比成语要早一些，「皂白」就是「黑白」，「黑白分明」就是指「是」与「非」的界限清晰明了。
按照现代色彩学理论，「黑」与「白」是无色系色彩中明度对比最强的一组色彩，「青」与「红」则是高强度对比的「互补色」。
中国古代的文学创作者，创造性地把这两组高强度对比的色彩放到一起，目的就是 用类比的方式，强调一件事和另外一件事，当中「界限」分明。
不过这个世界上的颜色有那么多，对比强烈的组合也不少，为什么中国古代的人不用它们来造成语呢？
比如「红」与「绿」、「蓝」与「橙」的对比，同样很强烈， 为什么中国古代造成语的时候要说「青红皂白」，而不说「红绿蓝橙」呢？
其实这是因为，我们 中国古人很早就区分出了十种颜色的主次，确定了「五正色」。
中国古代的人为颜色起名，最早的灵感其实是来自生活中的动物毛发。古代的牛与马的毛色有赤、黄、青、幽、白等颜色，因此在商朝的甲骨文中，就先有了这几个颜色的名字。
随着社会生产力的发展，人们的生活中又出现了一些新的带有颜色的物品。颜色变多了，古人就把它们分门别类，划分出了「五正色」与「五间色」。
其中前文里提到的 青、赤、黑（皂）、白再加上黄色，就是古人定下的「五正色」。
【礼记·礼运】中说：「五色，六章，十二衣，还相为质也。」 就是用青、赤、黑、白、黄再加上天、玄合为六章，制成十二个月穿的衣服服色。
除了「五正色」， 还有「五间色」，那就是绀、红（浅红）、缥、紫、流黄五种色 。后面这五种间色的纯度不如「五正色」，除了绀色、紫色，另外几种颜色都可被归入「五正色」当中的一种。
中国古代重视「五正色」，是因为我们古代的哲学家用「阴阳五行」来解释世界运行的规律，把世界的方位分成五方，一个方位有一个颜色代表。
黄色代表中间，五行属土。代表世界的中央。赤色代表南方。中国的天气是越往南越热，所以南方「属火」，四象之中南方的代表是「朱雀」。
青色是指绿蓝色，代表东方。春天草木萌生，绿树发芽，是一个最有生命力的季节，它的五行属木，四象代表是「青龙」。
黑色代表北方，五行属水。因为黑色是一种幽暗的颜色，古代人认为水是从地下暗河中流出来的，所以黑色就是水，北方的四象代表为「玄武」。
白色代表西方，五行属金。在古代的诗歌里面，常用白色来描写强烈的光线，四象的代表就是「白虎」。
【礼记·月令】：「中央土，其帝黄帝，其神后土。」所以明朝以后国家规定只有皇室成员才能使用带「明黄」色的物品，穿黄色系的衣物。
由于古代中国人没有「色谱」，所以说到明黄色，都是很笼统的一种说法。说普通人不许穿黄色的袍子，不许用明黄色的装饰物，其实就连「橙色」这种相近的颜色，民间也不敢用。
最迟到了清代，国家就正式规定「橙色」是亲王级别的人物才允许用的服色了。不过中国的和尚、道士，是可以穿明黄色的长袍。
据说这个规定是从唐朝开始的，因为李世民的家族把道教的祖师认为祖先，所以就允许道士住宫殿，穿黄袍。
至迟从明朝以后， 除了皇室成员和僧道等出家人，以及得到皇帝赏赐的个别官员，普通人在生活中就与黄色绝缘了 。
除开黄色，五正色中剩下的四个色，就恰好组成了「青红皂白」这个成语。
至于什么缥色（淡青色）、绀色这些颜色，属于「五间色」当中的颜色，除了紫色，别的色大多可以归到五正色中去，所以就用青、蓝二色去代表它们了。
二、中国古代的颜色划分
中国古代讲颜色划分，真的是一笔糊涂账。因为从没有「色谱」一说，只有一些简单的文字说明，所以当古人提到某个色时，有可能并不是我们想象中的那个颜色。
比如 「青色」 ，我们想象中的青色，要么是青青草原的颜色，要么是玉石的「碧绿色」，但是 它在古代其实可以代表很多很多种颜色。
深绿色可以叫做青色，靛蓝色可以叫做青色，甚至连黑色也可以叫青色。古书上说的「玄青色」，就是黑色的一种。
另外，古诗里常说的「青丝变白发」的「青丝」，也不是绿色或者蓝色的头发，就是指「黑发」。 古代的「绿色」，有时候也是指「黑色」。
杜牧写【阿房宫赋】，写到宫女晨起梳妆时说：「明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也。」里面的「绿云」，也是指的「黑发」。
至于红色，也包括正红、玫红和茜红（粉红）、石榴绿等等颜色。
南宋陆游写【钗头凤】，第一句「红酥手，黄藤酒」。 这里的「红酥手」写的是女子「淡粉」色的手，而不是大家想象中那种「红烧猪肘」似的手。
大红也叫正红色，是中国古代文官的一品服色。据说唐朝的男女结婚，男子要穿大红，女子要穿品绿，所以才有了「红男绿女」的说法。
又说结婚以后，只有正妻才能穿正红色的衣服，小妾只能穿粉红色，这个又不知是哪朝哪代的规矩了。
古代的黑色也不简单，前面说了，古代的「绿」和「青」有时候都是指「黑色」。 另外，古代的 偏黑的深棕，其实也算是一种黑色 。
像是什么「板栗色」、「缁色」，皮肤的「黝黑」统统都被称为黑色。 所以皂荚成熟后的颜色，尽管比我们现代人理解的黑色要浅一些，黑得也不那么「正宗」，也被古人算成是黑色了。
最后说一下古代五正色中的白色，这个白，我们现代人通常只知道「奶白色」、「精白色」和「银白色」。
其实还有一种很极浅的淡蓝色，叫做「月白」；极浅的淡绿色，叫做「茶白」；极浅的雪青色，叫做「鱼肚白」；还有一种极浅的灰色，叫做「铅白」等等。
不过以上这些颜色细小的分类，其实都不算「正」了，最正的还是代表他们分类的五个颜色大名了。
结语
不分「青红皂白」，是指一个人是非不分，搞不清楚事情的来龙去脉。这个世界上的颜色种类成百上千，有很多颜色的边界是「模糊」的，比如「雪青色」，又像是紫色，又像是蓝色。
每一个人对色彩的感知力也不一样，所以对于「偏色」分不清是很正常的。但是不管怎么说 赤、青、黄、白、黑这个「五正色」的是十分鲜明的，也是最好区分的。
所以古代人就取了「五正色」中的四个色，打造出一个「不分青红皂白」的成语，专门骂那些不辨是非曲正的「糊涂虫」了。
