在玉山县的一处尼姑庵里，竟隐藏着一位尼姑，她满脸络腮胡，初次见面的人都会误以为她是个男子。不仅胡须浓密，连嗓音也与男子无异。然而，令人惊讶的是，她实际上是一位容颜绝美的女子，名叫周嫣然。
周嫣然出身于当地的名门望族，年仅十六岁时便嫁给了书香世家的宋子文。这对才子佳人的结合被誉为天作之合。然而，命运弄人，新婚不到三年，宋子文便身患重病，尽管百般医治，最终还是撒手人寰。
在丈夫临终之际，周嫣然与他手牵手，迟迟不愿松开。丈夫的离世留下了周嫣然和年仅两岁的儿子相依为命。她坚守贞节，为夫守孝三年，足不出户，甚至未曾回过娘家。
宋家老爷和夫人怜悯她年轻守寡，多次劝她改嫁，但她始终坚决拒绝。宋老爷叹息道：「既然你不愿再嫁，我们也舍不得你和小宝。」夫人也点头附和，视她如亲生女儿。
然而，宋家还有一位待嫁之女碧莲，她心中早已有所属，那人名叫王盼，却是个游手好闲之徒。碧莲对他一往情深，但王盼对她若即若离。一日，王盼诱哄碧莲，让她晚上打开后门，引他至嫣然房中。碧莲被他的甜言蜜语所迷惑，竟然答应了他的要求。
然而，嫣然早已察觉到了碧莲的异常和公婆的担忧。她深知碧莲性格放荡，常与不三不四之人混在一起。因此，当碧莲突然热情起来并赠送茶叶时，嫣然起了疑心，将茶叶偷偷扔掉，并未服用。而那包茶叶中实则掺了迷药，一旦服下便会昏睡不醒，任人摆布。所以，当王盼潜入房间时，嫣然早已躲到了奶娘房中。王盼扑了个空，只好悻悻离去。
事后，王盼向碧莲索要耳环，想要讨回自己的赌注。碧莲却喜爱那对耳环不肯归还，反而下定决心要再次帮助王盼。于是她谎称嫣然与山上的尼姑有来往，骗她说尼姑正在后院的书房等她。嫣然信以为真，随她来到书房，却被王盼假扮的尼姑强暴了。事后，嫣然悲痛欲绝，打算一死了之，幸亏奶娘及时赶回救下了她。
隔日一早，当夫人前来探望嫣然时，却惊讶地发现一个大胡子男人躺在她的房内！众人闻声赶来一看，只见一个满脸络腮胡子、皮肤白净的男子虚弱地躺在床上。这时一个老嬷嬷走上前仔细检查了一番后解释道：「少奶奶性子刚烈，受辱后轻生，一念之间竟然长出了胡须变成了男人模样。」众人皆惊！
嫣然受辱变男人的消息传遍了整个玉山县，她自觉无颜见人，再次萌生了轻生的念头。而宋家也因此事被人指指点点，颜面扫地。
宋老爷仔细琢磨此事的来龙去脉后，发现背后一定是碧莲在搞鬼。于是他质问碧莲，碧莲见事情败露无法抵赖，只好跪地大哭求饶。然而无论她如何哭求，宋老爷和夫人都不肯轻易饶恕她。最终决定将碧莲送往县衙交由县令发落。
在县令的审问下，碧莲招供了王盼的罪行。当县令派人去抓捕王盼时，他却已经逃之夭夭了。县令下令通缉王盼并将碧莲关入大牢听候发落。
一个月后，嫣然的身体才稍稍恢复了一些，但她仍然整日恍恍惚惚，口中不停地念叨着丈夫的名字。夫人担忧不已，便请来老尼姑无慧为她诵经祈福。无慧建议让嫣然出家为尼才能化解她心中的厄运。
虽然老夫人十分不舍，但也只好暂时让嫣然住在尼姑庵中修养身心；每隔两三天她都会亲自前往庵中看望嫣然，陪她说话解闷，希望她能早日走出阴影重新振作起来。
半年后王盼终于被抓捕归案，宋老爷为了给嫣然出气暗中贿赂了县令，县令便将王盼重打了五十大板后发配到边地去了，而碧莲也被打了二十大板后释放回家，但她却因此事名声扫地无人敢娶。
两年后宋老爷因病去世，夫人悲痛欲绝没过多久也随他而去了。嫣然在尼姑庵中得知此事后，便回娘家拿了一百两银子为夫人操办了葬礼，并将小宝送到了二叔家中与几个堂兄弟一起读书识字，她打算削发为尼从此青灯古佛了却残生。
然而就在她准备上山的时候却忽然看到了一个熟悉的背影——那人竟是她的丈夫宋子文！宋子文笑着对她说道：「夫人这些年辛苦你了我来接你回家。」
嫣然闻言泪流满面道：「我现在样子很丑怕是让你嫌弃了。」
宋子文却摇头道：「不丑，人美在心不在颜。」说完他伸手擦去了嫣然脸上的泪水，就在这时，嫣然脸上的胡须突然消失不见了，又变回了以前白皙光滑的皮肤！她惊喜地拉着宋子文的胳膊两个人一起回家去了。
第二天老尼姑在山上发现了已经去世的嫣然，她将嫣然的遗体背回了庵中为她诵经超度，而碧莲在私奔之后被那个无赖卖到了青楼中，从此沦为了风尘女子，十年后她积劳成疾病死在了青楼之中，结束了自己悲惨的一生。而嫣然和宋子文的故事则被后人传颂，成为了一段佳话。
