十六国之中，北凉并非最晚崛起，在它之后，还有南燕、西凉、北燕、大夏等政权。然而，北凉却成为了最后一个灭亡的国家。
河西走廊，位于中国甘肃、新疆、青海交界地带，地位重要，是连接中原与西域的桥梁。该区域土壤肥沃，适宜耕种与放牧，又是丝绸之路的重镇，具有重要的经济价值。历朝历代，河西走廊都是战争的焦点，是中国西北的人文中心。北凉，便雄踞于此。
溯至前秦时期，有一位名将吕光，他一手创下了盖世奇功，身边还有一名将领杜进，以及一位文官段业。
随着战争的推进，杜进追随吕光出征西域，段业同行。段业博学多才，能写一手好文章，深受吕光器重，被任命为秘书。吕光建立后凉后，段业亦担任要职，历任尚书、建康太守。
397年，西秦国王乞伏乾归言行不一，吕光愤怒，决定发动进攻。派出谁负责此事呢？吕光思来想去，最后派遣其弟吕延和大将沮渠部落酋长沮渠罗仇、沮渠麹粥进攻西秦。不料，沮渠兄弟过于轻敌，导致后凉军队大败。吕光痛斥沮渠兄弟，并以败军之罪将其斩首。
此事激起了沮渠部落的愤怒！沮渠首领沮渠蒙逊听闻叔父遇害，愤然起兵。沮渠男成身为后凉晋昌太守，也起而响应。然而，因为年少威望不足，局势有些危险。就在此时，他们找到了一个合适的人选——时任后凉太守的段业。
段业经过深思熟虑后，接受了沮渠兄弟的邀请。公元397年5月，段业自立为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，定都骆驼城（今甘肃高台县），建立了自己的政权。399年，段业自称凉王，将都城迁往骆驼城（即今甘肃张掖），改国号为北凉。
虽然段业身处王位，但是他手中没有兵权，实际上的权力都在沮渠蒙逊和沮渠男成兄弟二人手中。段业自然不愿意一直当傀儡，而沮渠蒙逊和沮渠男成也不想屈居人下。当初推选段业当王，只不过是因为他们自己资历不足。而且，沮渠蒙逊和沮渠男成这兄弟俩，表面上相安无事，但实际上内心并不和睦。
经过一段时间的相处，三位大咖相互之间产生了不满。面对这种情况，沮渠蒙逊开始出招，他以一招「借刀杀人」杀死了自己的兄弟沮渠男成，然后假装此事是段业所为。段业对此深感困惑，沮渠蒙逊又趁机煽动将领们起兵报仇，段业由于手中没有军队，无力反抗，只能眼睁睁地看着自己被盟友杀死。他这个皇帝，仅仅当了四年！沮渠蒙逊因此顺利登上了北凉的皇位。
段业（？～401年）
北凉建国皇帝，起初是后凉的建康太守。397年，段业被沮渠男成等人拥立为王，更名神玺，建立北凉。399年，他自称凉王，更名天玺。401年，沮渠蒙逊发动政变，虐杀段业，葬处不明。
河西「武宣」王沮渠蒙逊（368年～433年）
凉州临松人，为卢水胡。源于匈奴部左沮渠一族，以官职为姓。北凉开国之君，执政三十三年。
沮渠蒙逊精通史书，晓于天文。397年，其被任命为张掖太守。
401年，自立为凉州牧，张掖公。即位之初，对外与邻国交好，实则蓄积力量，先后对后秦称藩，并接受姚兴册封，向南凉交质子，专注内部发展。407年，战胜南凉，迫使秃发傉檀求和。
410年，击败焦朗。412年，迁都姑臧，自称为河西王，改元玄始，立百官，筑城建宫。
413年，再打败秃发傉檀，使南凉纳质求和。此后不断征伐西凉。攻取敦煌，灭西凉李氏，统一凉州；占有高昌，领土扩展至西域。
义和三年（433年），沮渠蒙逊去世，时年六十六岁，庙号太祖，谥号武宣王，安葬于元陵。
北凉政权鼎盛时期，与南朝刘宋交聘，输入书籍，继前凉、西凉之后，北凉在河西保存和发扬了汉、魏文化与制度。
河西「哀」王沮渠牧犍（？～447年）
字茂虔，临松匈奴人，北凉第三位国君，北凉武宣王沮渠蒙逊的儿子。
聪敏好学，高尚雅量，初任敦煌郡守，娶北魏武威公主。
义和三年（433年），继承王位，年号永和，同时结好北魏及刘宋，被封为凉州刺史。当时北魏国力强盛，一统北方之势无法阻挡。
永和七年（439年），北魏太武帝拓跋焘攻陷姑臧，归降北魏，获封为征西大将军，河西王。
太平真君八年（447年），宣称图谋叛逆，被赐死家中，葬仪按王级别，谥号为哀。
河西王沮渠无讳（？～444年）
亦名沮渠景环，临松匈奴人，北凉武宣王沮渠蒙逊之子，北凉哀王沮渠牧犍的弟弟，高昌北凉政权的创立者。
沮渠无讳原封为安弥县侯，历任征西将军、沙州刺史、酒泉太守等。北魏灭北凉后，沮渠无讳占据酒泉自保，接受北魏册封为酒泉王。不久，因北魏怕他成为边患，便派兵征讨，沮渠无讳无粮可守，只好与其弟沮渠安周西渡沙漠，占领西域鄯善、高昌之地，建立高昌北凉政权，向南朝宋称臣，封为河西王，意欲联合抵挡北魏。
444年，沮渠无讳病故，其弟沮渠安周继位。
河西王沮渠安周（？～460年）
复姓沮渠，张掖临松人，匈奴族。北凉的末代国君（444年～460年在位），北凉武宣王沮渠蒙逊的儿子，北凉哀王沮渠牧犍、河西王沮渠无讳的弟弟。
沮渠安周早年作为质子，进入北魏，担任乐都太守。北魏太武帝攻破姑臧后，率众逃往吐谷浑。
太平真君二年（441年），率军进攻鄯善失利，迫使鄯善国王比龙逃亡。割据高昌地区，延续北凉政权。
太平真君五年（444年），正式继位，夺取侄子沮渠乾寿兵权。投靠宋文帝刘义隆，受封凉州刺史、河西郡王。太平真君十一年（450年），率军攻取车师城。
和平元年（460年），遭到柔然部队的攻击，兵败被杀，高昌北凉自此灭亡。
