1856年初，杨秀清在府中踱步，他在思考一个老问题：京师缺粮，清军多次袭击，太平军难以东西兼顾，这该如何是好。
1853年，杨秀清攻克南京，与清朝隔江对峙。此时，从广西一路跟踪而来的向荣、和春、张国梁驻扎孝陵卫，组建「江南大营」。
琦善、胜保则从北方南方，率领八旗、绿营一万余人，在扬州城外驻扎，组建「江北大营」，与江南大营一起围困京师。
两座大营，巅峰时期兵力7万余人，是清朝在南方的主力。两大营的任务，除了封锁京师、镇江、扬州，也阻止太平军北伐，以及进入江浙，确保这块财税重地安全。
太平天国初期，北伐、西征、东征同时并举，后因兵力不足，重点西征。但是两座大营的存在，他们经常袭击南京，让太平军无法集中兵力西征，陷入两线作战局面。
向荣奏报咸丰，将广东、福建一带的「红单船」调来长江，专门袭击太平军的粮食运输线，断绝南京的粮食供应。
太平军号称有万艘战船，但几乎都是民船、渔船，无论是船只的坚固程度，还是装配的火炮，都远逊于「红单船」。
「红单船」可以用于航海，还装备西洋火炮，对太平军的「民船」优势明显，堪称降维打击。
杨秀清知道，太平军想要获胜，就得先击败湘军。能否集中兵力打垮湘军，则先避免两线作战，调集各路兵马投入两湖战场，这就需要先摧毁两大营。
从战斗力上看，两大营不如湘军能打，却也不是很差。两大营兵力众多，还有水师优势，且吉尔杭阿、向荣、和春、张国梁也是一时之人杰，并非泛泛之辈。
单纯靠京师的兵马，自保尚且困难，摧毁两大营只能是梦。如此，杨秀清决定抽调各路精锐，组建一支机动兵团，在重点方向取得突破。
杨秀清享有「天父」传言资格，他可以节制各路将士，只要杨秀清决定的事，就没人敢反对，都得遵照命令行动。
秦日纲、李秀成在安庆，陈玉成在鄂西，涂镇兴、陈仕章在皖南，周胜坤镇守皖北庐州。他们得到命令后，立刻率所部兵马来到南京听命，准备下一场战斗。
为了集中兵力，周胜坤可以放弃庐州，没有任何犹豫。说到这里，就不得不说杨秀清的厉害之处，如果是太平天国后期，想让诸侯放弃领地来增援京师，几乎不可能。
秦日纲带着「五丞相」，总计3万人马，开始东征，目标对准镇江。
镇江是江北大营的防御范围，力量相对江南大营而言比较弱，杨秀清决定从清军的薄弱地方入手，撕开防线。
吴如孝在内，秦日纲在外，太平军两面夹击，清军招架不住。此时，陈玉成驾驭孤舟冲杀，进入镇江城内，然后率兵冲出来，一举打垮清军，解除镇江之围。
镇江获胜，秦日纲乘势北上，攻克扬州，夺取粮食数十万担，然后运回镇江，给吴如孝使用。
闻知江北大营失败，向荣很着急，立刻让张国梁率兵北上，攻克浦口、江浦，阻止秦日纲回京之路。与此同时，吉尔杭阿整顿兵马，试图袭击太平军侧后。
张国梁，号称「江南长城」，勇猛善战，颇有谋略。广西期间，天地会出身的张国梁一度投奔太平军，后接受招抚，跟着向荣作战。
秦日纲的战术，张国梁非常熟悉，毕竟他们是老对手。张国梁能打，秦日纲没有直接交战，而是走高资，先灭了江北大营，再做打算。
九华山之战，太平军火炮猛轰，摧毁营垒一百多座。清军救援不及，吉尔杭阿没办法突围，绝望之下开枪自尽，江北大营被终结。
摧毁江北大营后，秦日纲向杨秀清提出要求：士兵长期交战，疲惫不堪，应该先回来休整一个月，然后再攻打江南大营。
杨秀清不答应，秦日纲再次争取，陈玉成、李秀成等将领也联名，希望东王能理解将士们的辛苦。
将士联名上奏，杨秀清很生气，大发雷霆。李秀成在自述中说：「东王不许，再敢商议，则严惩不贷」。
军国大事，杨秀清说了算，秦日纲知道东王的脾气，便不再提建议，而是立刻攻打「江南大营」，与向荣、张国梁对决。
杨秀清知道，没了江北大营协助，江南大营也熬不了多久，这是摧毁他们的千载良机，岂能错过呢？
知彼知己百战不殆，杨秀清了解清军，也知道自己人的情况。秦日纲是猛将，但谋略不足，与向荣、张国梁相比还是差了一点。再则，太平军兵力不足，仅凭秦日纲军团，难以摧毁江南大营。
为了确保获胜，杨秀清决定调回正在江西征战的「战神」石达开，让他立刻赶回京师，与秦日纲一起行动。
东王有命令，石达开本想继续在江西，也不敢违背，便让岳父黄玉昆负责江西军务。接着，石达开率3万兵马，进入皖南，攻打江南大营的侧后。
秦日纲与向荣、张国梁相持不下，石达开却突然杀出来，局势瞬间逆转。张国梁为了保住后方，不得不分兵救援，阻止皖南方向的太平军。
石达开避实就虚，立刻间道袭击，杀向京师郊外的孝陵卫，攻打江南大营指挥部。
张国梁心急如焚，又率兵返回，试图救援向荣。结果，太平军提前设好埋伏，清军措手不及，韦昌辉又从城内冲出来，张国梁无法招架。
好在张国梁勇猛，虽说战败，却救出向荣，然后一起逃向江浙。至此，江南大营被摧毁，京师结束了3年被围困的历史，太平天国进入军事上极盛时期。
