1947年8月，为了减轻陕北战场和山东战场的压力，刘邓率领中野12万大军千里跃进大别山，由此拉开了我军战略反攻的序幕。大别山是革命老区，红军时期四方面军就在这里活动。后来四方面军主力转移到了川陕苏区，徐海东率领红25军在大别山继续坚持斗争。再后来红25军也长征了，高敬亭率部继续坚守。
因此刘邓大军挺进大别山后，本以为老区的群众会出来欢迎和帮助我军。不料乡亲们非躲即藏，连向导都很难找到。这是为何呢？大别山是老区不假，但红25军长征后，虽然还有高敬亭继续坚持，但大别山的许多地方还是被敌人给占领了。地主恶霸和还乡团回来之后，变本加厉地对革命群众进行报复，不少人被害的家破人亡。
抗日战争全面爆发后，高敬亭也率部离开了大别山，之后数年间，不论八路军还是新四军，都很少在大别山一带活动。这次中野大军来到大别山后，这里的群众已经和我军有了一定的生疏感，再加上敌人在这里长期实行的白色恐怖，乡亲们害怕遭受报复，因此不敢和我军接近。
这样一来，中野的后勤保障和伤病员的安置都成了问题。再加上挺进大别山的部队中有不少指战员都是北方人，对南方的饮食很不习惯，而且对山地行军和作战也比较陌生。当时正值酷暑，蚊虫很多，不少战士被蚊虫叮咬后发了疟疾，部队的战斗力受到了很大的影响。
刘伯承经过研究后认为，要想取得百姓的支持并在大别山站稳脚跟，就需要打几个胜仗。当时在大别山指挥国军和我军作战的是白崇禧，此人有一定的军事才能，他手下不仅有桂系精锐整编第7师和整编第48师，还有蒋介石的嫡系中央军和一些杂牌部队。
桂系这两个整编师在抗战期间曾在大别山和日军打过游击，很熟悉这里的地形，作战能力也很强，因此比较难打。蒋介石的嫡系中央军装备精良，编制又十分充足，也不好打。相比之下那些杂牌部队不论兵力还是武器装备都要差一些，因此刘伯承决定先拿这些杂牌部队开刀。
9月初，战机出现，滇军鲁道源的整编第58师由于冲得太猛，已经进至商城以北地区，和其他几路敌军拉开了一定的距离。刘伯承敏锐地抓住战机，命令1纵、2纵和6纵16旅将该突出之敌消灭。9月7日战斗打响，敌军被包围后一面负隅顽抗，一面拼命向白崇禧呼救。
白崇禧随即派出自己的嫡系整编第48师前往救援，鉴于桂系打仗一向勇猛，刘伯承担心一个纵队挡不住敌整编第48师，于是下令一纵和6纵16旅撤出战斗去阻敌。这样一来消灭敌整编第58师的重任就完全由陈再道的二纵承担了。在这之前，二纵很少打山地战，对如何消灭占据山头阵地顽抗的敌军缺乏经验，只知道一味猛冲猛打。
结果付出了很大的伤亡代价才拿下了敌人前沿阵地的两个小山头，6旅副政委彭学桂还在战斗中英勇牺牲。与此同时，一纵和6纵16旅也没能挡住桂系整编第48师的冲击，阵地先后失守。战至此时，我军已经失去了歼敌的良机，而且处境十分被动，刘伯承见状，果断下令部队撤出战斗。
9月17日，刘邓再次集结主力在商城东北地区将敌整编第58师包围。由于缺乏重炮，始终打不开突破口，最后在敌人的援军已经逼近的情况下不得不撤退。9天后中野集中了三个纵队的兵力在斛山铺一带包围了吴绍周的整编第85师，该师是何应钦的嫡系，装备精良，老兵也多，因此很不好打。
由于是无后方作战，伤病员的安置都要靠各纵自己想办法解决。一些干部害怕部队伤亡，因此在指挥作战时缩手缩脚，顾虑重重，结果三个纵队硬是没能吃掉敌人一个整编师。刘邓本来想通过打几场胜仗来改变局面，不料却遭遇了一波三连败。刘伯承十分生气，在旅以上干部会议上罕见地发了火，怒问：「敌人一碰我们就跑，你们还有没有卵子？」
刘伯承待人一向宽厚，即使批评人也很少说重话，这次罕见发火使得不少参加会议的干部深受震动。之后不久中野就取得了高山铺大捷，一战消灭敌军12000多人，其中俘敌9500余人，缴获机枪300多挺，子弹40多万发。之后白崇禧改变了打法，每次行动至少两个整编师抱成团，不再孤军突进，这样一来中野就很难觅得有利的战机了。
而且白崇禧还在不少村镇都组建了小保队，专门对我军的伤病员和落单的战士下手，手段极为残忍。这些人平常以老百姓的面目出现，极难辨认。除此之外，白崇禧还采取保甲连坐等手段来隔断老百姓和我军的联系。之后中野的处境越来越艰难，不得不从大别山转出，部队也损失过半，直到淮海战役时还未恢复元气。虽然中野在大别山付出了不小的代价，但却牵制了国军大量兵力，极大减轻了其他解放区的压力。从这一点来说，中野挺进大别山，贡献极大。
